Kanada lähtee jääkiekkokauden avaavaan Hlinka Gretzky Cupiin yhtenä suurimmista suosikeista. Maa on voittanut alle 18-vuotiaille huippulupauksille tarkoitetun kesäturnauksen nyt kolmena vuotena putkeen.
Tänä vuonna alle 18-vuotiaiden maajoukkuetta Kanadassa valmentaa 40-vuotias montrealilainen Mathieu Turcotte.
Turcotte toimi viime kaudella Kanadan alle 18-vuotiaiden maajoukkueen apuvalmentajana ja valmensi tätä ikäluokkaa myös alle 17-vuotiaiden huipputurnauksessa viime syksynä. Lisäksi Turcotte on toiminut kahdella edellisellä kaudella QMJHL-seura Blanville-Boisbriand Armadan päävalmentajana.
Kanadan alle 18-vuotiaiden maajoukkueen suurimmat tähdet löytyvät puolustuksesta. Suurin tähti lienee vasta vuonna 2009 syntynyt Landon Dupont. 16-vuotias puolustaja takoi viime kaudella WHL-seura Everett Silvertipsissä hurjat 60 tehopistettä 64 otteluun ja keräsi tehotilastoon lukeman +31.
180 senttiä pitkä oikealta laukova puolustaja on kotoisin Calgaryn kaupungista, Albertan provinssista ja Dupontista voidaan povata vuoden 2027 TOP-3 varausta NHL:n varaustilaisuuteen.
Dupontin lisäksi on syytä kiinnittää huomiota kolmeen pelaajaan. Kapteeni Keaton Verhoeff, Carson Carels, Daxon Rudolph ja Ryan Lin pelasivat jo viime keväänä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa Kanadan paidassa.
Näistä Verhoeff iski viiteen otteluun varsin maukkaan tehot 1+4.
Verhoeff on 193 senttiä pitkä ja lähes sata kiloa painava oikealta laukova puolustaja, josta povataan kärkivarausta ensi kesän NHL:n varaustilaisuuteen. Viime kaudella puolustaja takoi WHL:ssä Victoria Royalsissa 21 maalia ja yhteensä 45 tehopistettä 63 otteluun.
Kanadalainen pelaa ensi kaudella yliopistojääkiekkoa Yhdysvaltain puolella North Dakotan yliopistossa.
Hyökkääjistä vain Alessandro Di Iorio pelasi viime keväänä alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa. Vaughanin kaupungista, Ontariosta kotoisin oleva oikealta laukova keskushyökkääjä on 185 senttiä pitkä ja painaa 86 kiloa.
Di Iorio iski Sarnia Stingin paidassa OHL-kaukaloissa viime kaudella 11 maalia 58 otteluun ja yhteensä 38 tehopistettä. Viime vuoden MM-kisoissa syntyi tehot 2+1 kuuteen otteluun.
Di Iorion lisäksi lupaavia hyökkääjiä joukkueessa on Tynan Lawrencen ja Mathis Prestonin muodossa.
Lawrence on 183 senttiä pitkä vasemmalta laukova keskushyökkääjä, joka kiekkoili viime kaudella USHL:ssä Muskegon Lumberjacksin riveissä. Hyökkääjä takoi 56 otteluun 25 maalia ja yhteensä 54 tehopistettä Yhdysvaltain juniorijääkiekon ykkössarjassa.
Preston on 180 senttiä pitkä oikealta laukova laitahyökkääjä. Kanadalainen iski Spokane Chiefsin riveissä yhteensä 23 maalia 54 otteluun WHL:ssä viime kaudella.
Pentictonin kaupungista, Brittiläisen Kolumbian provinssista kotoisin oleva Preston on tällä hetkellä ykköskierroksen kärkipään lupauksia ensi kesän NHL:n varaustilaisuuteen.
Kanadan joukkueessa on runsaasti tulevaisuuden NHL-pelaajia, mutta terävin kärki etenkin hyökkäyksen osalta vaikuttaa vielä toistaiseksi kevyeltä. Alkamassa on pelaajien tulevaisuuksien kannalta merkittävä kausi, joten eiköhän uusia nimiä ole nostamassa päätään viimeistään kevään MM-kisojen aikana.
Nico Oksanen
