St. Louis Blues on noussut NHL:n kuumimpien joukkueiden joukkoon runkosarjan lopulla.
Jim Montgomeryn valmentama miehistö on jo menettänyt mahdollisuutensa NHL:n pudotuspeleihin, joten loppukauden voitot ovat sinällään turhia.
Yksi suurimmista syistä vahvaan vireeseen on ollut maalivahti Joel Hofer. Kakkosmaalivahtina kauteen lähtenyt kanadalainen on pelannut hurjalla tasolla viime aikoina.
Hofer on ollut Milano Cortinan olympialaisten jälkeen todella kuumassa vireessä. Yhdeksästä pelaamasta ottelusta kanadalainen on voittanut seitsemän ja jokaisesta matkaan on tarttunut pisteitä.
Hoferin torjuntaprosentti on ollut varsin mallikas 95,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo huima 1,29.
Koko kauden mittakaavassa entinen neloskierroksen NHL-varaus on torjunut 19 voittoa torjuntaprosentilla 91,1.
Nämä lukemat ovat merkittävästi parempia kuin Bluesin Stanley Cup -mestaruuteen kesällä 2019 torjuneen Jordan Binningtonin.
Kokenut Kanadan maajoukkueen maalivahti on aloittanut Bluesin maalilla 35 ottelua. Näistä voittoon on päättynyt vain 11 kamppailua. Torjuntaprosentti Hoferiin verrattuna on kaoottinen 87,2.
Binnington pyöri NHL:n pelaajasiirtojen takarajalla isoissa siirtohuhuissa ja muun muassa Vegas Golden Knights oli kokeneen Stanley Cup -voittajan palveluksista kiinnostunut.
Kanadalaisella on sopimusta jäljellä vielä yksi vuosi kuuden miljoonan dollarin kausipalkalla, jonka jälkeen Binningtonista tulee rajoittamaton vapaa agentti.
Hoferilla on myös ensi vuosi sopimusta jäljellä 3,4 miljoonan dollarin kausipalkalla, mutta kesällä 2027 maalivahti on rajoitettu vapaa agentti.
On hyvinkin mahdollista, että Binnington kaupataan kesäkuussa NHL:n varaustilaisuudessa eteenpäin ja heti heinäkuussa Hofer kiinnitetään pitkään jatkosopimukseen mahdollisimman kevyellä kausipalkalla.
Kesällä Bluesin organisaatiossa tapahtuu merkittävä muutos, kun GM Doug Armstrong astuu syrjään ja ex-hyökkääjä Alexander Steen ottaa GM:n paikan.
Ykkösmaalivahti on merkittävä palanen Bluesin lähitulevaisuutta, joten Hoferin jatkosopimus on äärimmäisen tärkeä. Mikäli nousevan palkkakaton myötä 25-vuotias kanadalainen allekirjoittaa 6-7 miljoonan dollarin kausipalkalla 6-7 vuoden mittaisen sopimuksen, niin se antaa merkittävän kilpailuedun Bluesille.
Kanadalaisnuorukaisen näytöt auttavat merkittävästi Bluesin urheilujohtoa kriittisten päätösten tekemisessä.
Analyysi: Nico Oksanen
