Suomen alle 18-vuotiaiden jääkiekkomaajoukkue pelaa alkavalla viikolla legendaarisessa Hlinka Gretzky turnauksessa. Turnaus järjestetään tänä vuonna Euroopassa Slovakian Trencinissä ja Tshekin Brnossa.
Tuomo Ropon valmentama Suomi pelaa alkulohkon ottelut Brnossa ja kohtaa Kanadan, Tshekin sekä Sveitsin.
Pikkuleijonat lähtee vahvalla joukkueella turnaukseen, jossa on paljon pelaajia joita fanien sekä NHL-kykyjenetsijöiden on syytä seurata tarkalla silmällä.
Suomen suurimmat tähdet löytyvät puolustuksesta. Tapparan isokokoinen oikealta laukova puolustaja Juho Piiparinen lienee joukkueen suurin lupaus. Piiparinen on pelannut jo viime talvena reilusti alaikäisenä alle 18-vuotiaiden MM-kisat yhdessä Samu Alalaurin kanssa.
Piiparinen pelasi koko viime kauden Tapparan a-nuorten joukkueessa kaksi vuotta vanhempien pelaajien kanssa. 40 otteluun syntyi hurjat 16 tehopistettä. Alle 18-vuotiaiden MM-kisoissa viiteen otteluun Lahdessa syntynyt 190 senttiä pitkä puolustaja teki 1+1 tehot.
Alalauri oli harjoitusottelussa Ruotsia vastaan vahvassa vireessä iskemällä neljä maalia 8-4 -lukemin tulleessa voitossa. Oikealta laukova lahtelaispuolustaja ei kuitenkaan ole samaa luokkaa lahjakkuutena kuin Piiparinen, vaikka taitoa riittää yllin kyllin.
Puolustuksen mielenkiintoinen nimi on myös Kiekko-Espoon pienikokoinen oikealta laukova puolustaja Max Laatikainen. 177 senttiä pitkä Karlstadissa syntynyt ex-Liiga-puolustaja Arto Laatikaisen poika pelasi koko viime kauden a-nuorten SM-sarjassa tehden kymmenen pistettä 34 otteluun
Hyökkäyksessä kokoa ja laatua
Hyökkäyksestä löytyy todella monta mielenkiintoista pelaajaa. Yksi näistä on isokokoinen laitahyökkääjä Oscar Hemming. Hemmingin veli Emil Hemming on jo varattu NHL:ään Dallas Starsin toimesta.
192 senttiä pitkä Hemming iski Kiekko-Espoon b-junioreiden SM-sarjassa hurjat 35 maalia 31 otteluun viime kaudella. A-nuorten SM-sarjassa syntyi 18 otteluun kymmenen tehopistettä. Liigassa Hemming saa todennäköisesti debyyttinsä ensi kaudella jossain kohtaa vuotta.
190 senttiä pitkä varakapteeni Oliver Suvanto on myös mielenkiintoisia nimiä. Tapparaan siirtynyt turkulaissyntyinen keskushyökkääjä teki viime kaudella a-nuorten SM-sarjassa 42 otteluun 42 tehopistettä.
Tomi Kallion poika Wilmer Kallio pelasi viime kaudella sekä b-junioreiden ja a-nuorten SM-sarjaa TPS:n riveissä. 19 otteluun a-nuorten SM-sarjassa syntyi 11 tehopistettä. B-nuorten SM-sarjassa syntyi kymmenen maalia ja yhteensä 35 tehopistettä 24 kamppailuun.
Maalivahdeissa kysymysmerkkejä
Suomen maalivahtituotanto on viimeisen vuosikymmenen ollut todella ohutta. Juuse Saroksen jälkeen läpi ovat lyöneet Ukko-Pekka Luukkonen ja viimeisimpänä Petteri Rimpinen.
Alle 18-vuotiaiden maajoukkueen maalilla torjuntavastuuta Hlinka Gretzky Cupissa jakavat Tapparan a-nuorten maalivahti William Gammals ja JYP:ä edustava Aarni Riihimäki. Kumpikin pelasi hyvällä tasolla b-nuorten SM-sarjassa viime kaudella, mutta suurin tähtiloisto jäi silti puuttumaan.
Pikkuleijonille turnaus Tshekissä on loistava mahdollisuus nähdä virettä maailman kärkimaita vastaan. Mikäli tässä turnauksessa pelaajat onnistuvat paranee mahdollisuudet NHL-varaukseen merkittävästi.
Nico Oksanen
