NHL:ssä kaikkien suureksi yllätykseksi vahvan runkosarjan pelannut Washington Capitals on palautunut takaisin potentiaaliseksi menestyjäksi.
Spencer Carberyn valmennuksessa toinen kausi toi Capitalsille paikan takaisin pudotuspeleissä ja samalla yhden pudotuspelisarjavoiton. Capitals kaatoi Montreal Canadiensin ensimmäisellä kierroksella, mutta hyytyi täysin Carolina Hurricanesin käsittelyssä toisella kierroksella.
GM:ksi palkattu Chris Patrick on ensimmäisellä kaudella tehnyt loistavaa työtä organisaation johdossa. Patrick otti Brian MacLellanin paikan, joka yleni organisaation sisällä jääkiekkopuolen johdon tueksi.
Viime kesänä Capitals onnistui hankkimaan edullisella pelaajakaupalla puolustaja Jakob Chychrunin joukkueen riveihin sekä kärkisentteriksi Pierre-Luc Duboisin. Lisäksi Patrick kiinnitti vapailta markkinoilta oikealta laukovan puolustaja Matt Royn edulliseen sopimukseen sekä hankki ykkösmaalivahdiksi Vegas Golden Knightsista Logan Thompsonin.
Hyökkäyksessä hurjasti laatua
Alkava kesä on Capitalsin toimistolla mielenkiintoinen. Joukkue tarvitsee hyökkäykseen vahvistuksia, jotta menestys seuraavalla kaudella on mahdollista, mutta samalla Capitalsin hyökkäys on täynnä laatua.
Capitalsin hyökkäyksestä löytyy Aleksandr Ovetshkinin ja Tom Wilsonin puolesta kokemusta sekä maalintekotaitoa. Dylan Stromesta on kasvanut erinomainen kärkisentteri, kuten entiseltä NHL:n kolmosvaraukselta voidaankin odottaa. Dubois muodosti menneellä kaudella Wilsonin ja Connor McMichaelin kanssa laadukkaan kakkoskentän.
Nuoria pelaajia joukkueen riveihin on tulossa rutkasti. Menneellä kaudella Ryan Leonard, Ivan Miroshnichenko ja Hendrix Lapierre saivat vastuuta, mutta näistä etenkin kaksi viimeksi mainittua kaipaavat lisää tukea.
Capitalsin hyökkäyksestä sopimukset päättyvät kesken kauden joukkueen riveihin saapuneiden pelaajien kanssa.
Andrew Mangiapane, Lars Eller, Anthony Beauvillier ja Taylor Raddysh ovat kaikki kääntymässä vapaiksi pelaajiksi eikä pelaajista yksikään ole tämän hetken Capitalsiin jatkosopimuksen arvoinen.
Etenkin Mangiapane voi saada vapailta markkinoilta hyvän rahan monipuolisena 29-vuotiaana hyökkääjänä, mutta Capitalsissa tälle ei ole käyttöä. Raddysh pelasi Capitalsin neloskentässä Nic Dowdin ja Brandon Duhaimen kanssa korkealla tasolla, mutta on korvattavissa.
Alakerta kunnossa – Yksi pelaajakauppa näköpiirissä?
GM Patrick on tehnyt etenkin puolustuksen ja maalivahtien kanssa loistavaa työtä. Johtavat pelaajat ovat sopimuksissa pitkään kiinni ja tulevatkin aukot on jo hyvissä ajoin paikattu.
Capitalsin pitkäaikainen ykköspuolustaja John Carlson aloittaa viimeisen kauden nykyisestä sopimuksestaan. Stanley Cup -voittaja on pelannut urallaan jokaisen NHL-ottelun Capitalsin paidassa.
1088 otteluun kiekollinen puolustaja on takonut kunnioitettavat 725 tehopistettä. Koko uran yhdysvaltalainen on saanut paljon vastuuta. Peliaikaa on kertynyt keskiarvolta reilut 23 minuuttia ottelua kohden.
Vaikka Carlson onkin 35-vuotias puolustaja, niin laadukkaana kiekollisena puolustajana ura saattaa hyvinkin jatkua vielä 2-3 kautta, mutta aiempaa kevyemmällä palkalla.
Kesken kauden Chychrun sai jättimäisen jatkosopimuksen, joka käynnistyy heinäkuussa. Chychrun tienaa kaudesta on yhdeksän miljoonaa dollaria ja nousee hierarkiassa kärkeen, kun Carlsonin sopimus päättyy.
Maalilla sekä Thompson, että Charlie Lindgren on kiinnitetty olemaan yhdessä Capitalsin maalivahdit seuraavat kolme kautta. Maalivahtien palkkoihin menee 8,85 miljoonaa dollaria, joka on hyvässä suhteessa kehittyvän palkkakaton rinnalla.
Thompsonilla käynnistyy kuuden vuoden mittainen sopimus, jonka palkka on keskiarvolta 5,85 miljoonaa dollaria kaudesta. Lindgrenillä käynnistyy kolmen vuoden mittainen sopimus, jolla maalivahti tienaa kolme miljoonaa dollaria kaudesta.
Yksi mielenkiintoisista pelaajista Capitalsin kesän siirroissa on venäläispuolustaja Alexander Alexeyev.
Rajoitettu vapaa agentti on jäänyt puolustajien peluutuksessa ylimääräiseksi eikä venäläisellä välttämättä ole käyttöä lähitulevaisuudessa. Alexeyevilla on NHL:n varaustilaisuudessa hankittavissa varausvuoroja toiselle tai kolmannelle kierrokselle.
Ovetshkinin korvaaja saapumassa taloon
Venäläistähti Ovetshkin on noussut NHL:n kautta aikain parhaaksi maalintekijäksi ohi Wayne Gretzkyn. 40 vuotta syyskuussa täyttävä moskovalainen tähyää seuraavaksi kohti tuhatta tehtyä maalia NHL:n runkosarjassa.
Se toki vaatii sen, että terveyttä on vielä jäljellä tulevilla kausilla ja sen, että venäläinen haluaa jatkaa uraansa. Nykyistä sopimusta on enää ensi kausi jäljellä 9,5 miljoonan dollarin palkalla.
Urallaan yhdeksän vähintään 50 maalin NHL:n runkosarjaa urallaan paukuttanut venäläinen voisi olla jatkossakin hyvä lisä Capitalsin ylivoimaan.
Palkkakaton pyörittämässä NHL-maailmassa venäläishyökkääjän sopimuksen tulee laskea alle viiteen miljoonaan dollariin kaudessa. Tasaviisikoin pelatessa vastuu tulisi olla myös kolmoskentässä, jotta nuoremmat pelaajat pääsevät isompaan rooliin.
Yksi mielenkiintoinen tulevaisuuden Capitals-hyökkääjä on joukkueen valkovenäläishyökkääjä Aliaksei Protasin veli Ilya Protas. Protas pelasi menneen kauden OHL:ssä Windsor Spitfiresin riveissä ja naulasi 50 maalia 61 otteluun. Tehopisteitä kertyi yhteensä 124.
195 senttiä pitkä ja yli 90 kiloa painava Protas on Capitalsin kolmoskierroksen varaus viime kesältä.
Hyökkääjä täyttää kesällä 19 vuotta ja on varmasti yksi Capitalsin mielenkiintoisimmista pelaajista syksyn harjoitusleirillä.
Protasista on turha odottaa 900 maalia NHL-urallaan takovaa voimahyökkääjä, kuten Ovetshkin parhaimmillaan oli, mutta laadukkaasta nuorukaisesta on todellakin kyse.
Vapailta markkinoilta hyökkäykseen lisää tehoja
Tänä kesänä Capitalsilla on noin kymmenen miljoonaa dollaria käytettävissä uusiin sopimuksiin. Omista pelaajista ainoastaan nuori venäläishyökkääjä Miroshnichenko tarvitsee jatkosopimuksen, mutta se ei tule rasittamaan palkkakattoa nykyisillä näytöillä isommin.
Vapailla markkinoilla Capitals tarvitsee täsmäaseita hyökkäykseen. Brad Marchand ja Matt Duchene on varmasti pelaajia, joita Capitals pyrkii houkuttelemaan riveihinsä. Kumpikin pelaaja toki pyrkii kesällä pääsemään joukkueeseen jolla on mahdollisesti Capitalsia parempi mahdollisuus taistella Stanley Cupista.
Vancouver Canucksin kanssa sopimusneuvotteluja käyvä Brock Boeser olisi myös potentiaalisena maalintekijänä hyvä lisä hyökkäykseen. Boeserin ollessa täysiverinen laitahyökkääjä menisi hyökkääjään käytetyt rahat täysin hukkaan.
Florida Panthersissa Marchandin tavoin Stanley Cupia tavoitteleva Sam Bennett on jäämässä vapaille markkinoille. Bennett toisi omalla panoksellaan lisää leveyttä kolmeen kärkikenttään, jonka rinnalla esimerkiksi Miroshnichenko ja Leonard pystyivät kasvamaan NHL:ssä korkealle tasolle.
Bennett tulee markkinoilta saamaan todennäköisesti seitsemän vuoden mittaisen sopimustarjouksen kymmenen miljoonan dollarin kausipalkalla mikäli Panthers ei hyökkääjän kanssa jatkosopimusta tee.
Teki Capitals vapailla markkinoilla mitä tahansa on organisaatio jälleen menossa oikeaan suuntaan ja tulee lähivuosina olemaan todella hankala vastustaja NHL:n itäisessä konferenssissa.
Nico Oksanen
