NHL:n pitkä runkosarja saatiin viime viikolla päätökseen ja pudotuspelitkin ovat pyörähtäneet kunnolla käyntiin. Runkosarjan perusteella, NHL:n koukeroisten sääntöjenkin vuoksi, saatiin todella mielenkiintoisia ottelupareja.

Useat asiantuntijat ovat pohtineet, että esimerkiksi Dallasin ja Coloradon välinen ensimmäisen pudotuspelikierroksen sarja voisi hyvin olla finaali.

Florida lähtee puolustamaan mestaruuttaan. Eikä joukkue ole varmasti vailla mahdollisuuksia, päinvastoin. Tuntui siltä, että Panthersille runkosarja oli vähän kuin pakollinen paha ennen kuin joukkueesta aletaan ottaa kunnolla mittaa. Sapluuna tuli tutuksi myös Floridan ensimmäisen kierroksen vastustajan takavuosien tekemisistä – Tampa Bay osasi myös tuon filosofian.

Floridan paikallinen voi toki myös olla banaaninkuori mestareille. Tampa Bayn huippuyksilöt Nikita Kutsherov, Brandon Hagel, Victor Hedman ja Brayden Point ovat melkoinen kanto kaskessa kenelle tahansa. Mutta materiaalin vertailu ei Tampaa suosi, sen näytti jo ensimmäinen 2-6 lukemiin päättynyt kohtaaminen.

Florida on kauttaaltaan vahva. Brad Marchandin tulo voi olla täysosuma ja Matthew Tkachukin tervehtyminen tulee kreivin aikaan.

Eikä suomalaiskippari Aleksander Barkovilta nähty ihan niin huikeita otteita runkosarjassa kuin viime kaudella. Hallitseva Suomen Vuoden urheilija on uusi mies, kun pudotuspelit alkavat – ainakin jos tähtiselostaja Antti Mäkiseen on uskominen.

Mäkinen arvioi, että ”Sasha Barkovin kausi alkaa vasta nyt” taannoisessa KiekkoUutisten haastattelussa. Viaplaylle pudotuspelien parhaat palat tulkitseva Mäkinen uskoo, että Barkovin potentiaalista on vielä paljon mittaamatta tällä kaudella.

Todennäköisesti näin onkin.

Suomalaisjoukkueet vastakkain

Tietysti iso kiinnostus kohdistuu myös aiemmin mainittuun Dallasin ja Coloradon väliseen mittelöön. Suomalaispelaajia menee varmuudella jatkoon, kävi otteluparissa miten tahansa.

Lisäksi suomalaismedian otsikoihin tulee nousemaan varmuudella Washingtonin ja Montrealin välinen sarja. Median suosikkipoika Patrik Laine kohtaa median suurinhokki Aleksandr Ovetshkinin. Tästä saadaan paljon tarinaa irti – ja ehkä Joel Armiakin saa jonkun maininnan, kenties jopa Oliver Kapanen, jos kokoonpanoon pääsee.

Se on kuitenkin varmaa, että ”Päivän Pate” irtoaa ennen ja jälkeen jokaisen tämän sarjan ottelun.

Carolina ja New Jersey iskevät yhteen ja Sebastian Ahon odotetaan taas nousevan huipputasolleen. New Jersey on sitkeä pala, mutta Carolina on suosikki jatkamaan. Sama Toronton kohdalla – Maple Leafsin pitäisi olla selvä jatkaja Ottawaa vastaan, mutta koska kyseessä on Toronto, mikään ei ole varmaa.

Pieni etulyönti saattaa tulla siitä, että Toronton supertähti Auston Matthews pelasi hyvin hiljaisen runkosarjan, eivätkä miehen taidot ole mihinkään kadonneet. Viime kausi oli päinvastainen – Matthews oli loistava runkosarjassa vain kadotakseen pudotuspeleissä. Ehkä asiat menevät nyt päinvastoin?

Las Vegas kolaa todennäköisesti helposti Minnesotan tieltään, vaikka hävisikin tuoreimman ottelun. Samaa odotetaan kahden voiton karkumatkalla olevalta Winnipegiltä, vaikka St. Louis pelasikin erittäin nousujohteisen runkosarjan.

Edmonton Oilers hakee viimein paluuta pokaalikantaan. Viime kaudella Oilers meni finaaliin asti, mutta periaatteessa vain ykkösketjunsa voimin tullut menestys ei riittänyt laajan materiaalin Panthersille. Tilanne ei näytä yhtään paremmalta nytkään.

Jos runkosarjan maalikuningas Leon Draisaitl ei ole palannut sataprosenttiseen kuntoon, Connor McDavid ei tee ihmeitä, eikä ylivoima jauha yhtä hyvin kuin viime vuonna, voi Los Angeles jopa pudottaa Oilersin jatkosta ensimmäisellä kierroksella. Tiukka voitto 6-5 lukemin sillä jo on plakkarissa.

McDavidille nyt alkavat pudotuspelit ovat erityisen tärkeät. Hän johti Kanadan 4 Nations Face-offin voittoon, mutta niin kauan, kun tilillä ei ole Stanley Cup -pokaalia, hän ei tule olemaan legendojen ykkösketjussa.

Voittajat aateloidaan, hyvät häviäjät jäävät ynnä muiksi, oli pelaaja miten loistava tahansa.

Jukka Malm