Hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers aloittaa torstain vastaisena yönä Suomen aikaa kolmatta vuotta putkeen Stanley Cup -finaalit.
Panthers on kahdella edellisellä kerralla onnistunut sekä voittamaan, että häviämään. Kesällä 2023 joukkue koki tappion viidessä ottelussa Vegas Golden Knightsille. Viime kesänä tänäkin vuonna vastassa oleva Edmonton Oilers kaatui seitsemässä ottelussa voitoin 4-3.
Paul Mauricen joukkue on vahvistunut entisestään viime kaudesta. GM Bill Zito on pystynyt tekemään hyviä hankintoja kesken kauden, vaikka joukkueesta poistuikin edellisen kauden jäljiltä tärkeitä nimiä.
Yksi merkittävimmistä hankinnoista on puolustaja Seth Jones, joka saapui Chicago Blackhawksista jättimäisessä kaupassa. Samassa kaupassa Panthers menetti kuitenkin tulevaisuuden ykkösmaalivahdiksi kaavaillut Spencer Knightin, mutta Jones täyttää oikealta laukovan kiekollisen puolustajan aukon, sillä Aaron Ekbladin sopimus on päättymässä tähän kauteen.
Panthers on näissäkin pudotuspeleissä osoittanut sen, että joukkueessa on runsaasti syvyyttä ja taisteluvoimaa. Ykkössentteri Aleksander Barkovin johtama kenttä pystyy tekemään tehoja runsaasti kuten myös Sam Bennettin johtama kakkoskenttä, mutta mikäli heille osuu heikompi päivä on Anton Lundellin kolmoskentältäkin odotettavissa tehoja.
Tätä syvyyttä auttaa merkittävästi Boston Bruinsista kesken kauden hankittu Brad Marchand, joka tavoittelee uransa toista Stanley Cup -mestaruutta. Kokenut kanadalaishyökkääjä on ollut pudotuspeleissä erinomainen ja hyökkääjän arvo nousee koko ajan suuremmaksi, kun pelien merkitys kasvaa.
Puolustuksessa syvyyttä osoittaa Niko Mikkolan nousu uudelle tasolle. Viime kaudella Mikkola otti kiekollisesti isoja kehitysaskelia, mutta tällä kaudella kehitys on ollut vieläkin kovempaa. Mikkolan ja Jonesin myötä viime kesänä Seattle Krakeniin siirtyneen Brandon Montourin menetys ei enää satu niin paljoa.
Vaikka Panthersissa on paljon loistavia pelaajia, niin identiteetti on merkittävin yksittäinen tekijä, joka nostaa joukkueesta mestarisuosikin. Mauricen pelitapa on todella raastava niin omalle joukkueelle kuin vastustajalle. Panthers ei jätä taklauksia kesken ja jokaisen tilanteen joukkue pelaa loppuun asti.
Tämä pelitapa luo kiekonriistoja ja kuluttaa vastustajalta voimia sekä luo epäuskoista tunnetta.
Nico Oksanen
