NHL:n läntisen konferenssin finaaleissa nähdään viime kevään uusinta, kun Dallas Stars saa haasteen Edmonton Oilersilta.
Viime kevään pudotuspelisarjassa tarvittiin yhteensä kuusi ottelua paremmuuden selvittämiseen, mutta lopulta vahvan puolustuspelin ansiosta Oilers eliminoi Starsin ja matkasi Stanley Cup -finaaleihin Florida Panthersia vastaan.
Tämän kevään ottelusarjaan joukkueet lähtevät pitkälti samoista asetelmista kuin viime kaudellakin. Kumpikin joukkue on vahvempi kuin aiempi ja pudotuspelit ovat sujuneet mallilla tähän pisteeseen asti.
Edmontonilla aiempaa syvempi hyökkäys
Kris Knoblauchin valmentaman Oilersin hyökkäyspelaaminen on ollut viime vuosina kuuma puheenaihe. Monet pohtivat riittääkö joukkueen syvyys menestymiseen. Viime kaudella joukkue jäi yhden voiton päähän Stanley Cup -mestaruudesta, joten joukkueesta löytyy tarpeeksi syvyyttä.
Tällä kaudella joukkueen tehot ovat olleet Connor McDavidin ja Leon Draisaitlin niskassa, kuten aiemminkin, mutta joukkueen menestyminen ei ole ollut puhtaasti kahden supertähden varassa. Toki lännen finaaleihin Oilers ei etenisi, jos nämä pelaajat joukkueesta puuttuisivat.
Kesällä Oilers hankki syvyyttä ruotsalaishyökkääjä Viktor Arvidssonin ja taitohyökkääjä Jeff Skinnerin muodossa. Skinner on istunut ensimmäisen pudotuspelikamppailun jälkeen katsomossa, joten hyökkääjän panos ei ole menestyksen takana ollut kovinkaan suuri.
NHL:n siirtojen takarajalla GM Stan Bowman hankki lisää jykevyyttä alaketjuihin Trent Fredericin muodossa. Fredericin arvo kasvaa pelien koventuessa ja on myös valmis vastaamaan puhelimeen, mikäli Starsista soitellaan mukaan tansseihin.
Pete DeBoerin valmentama Stars on siirtynyt Miro Heiskasen palattua kokoonpanoon pyörittämään 11 hyökkääjän kokoonpanoa. DeBoer kommentoi tätä ratkaisua fiksuna, sillä tämä mahdollistaa Mikko Rantasen peluuttamisen normaalia enemmän.
Rantanen on Starsin tehokkain pelaaja pudotuspeleissä, sillä kesken kauden Carolina Hurricanesista Starsiin saapunut suomalainen Stanley Cup -mestari on takonut yhdeksän maalia ja yhteensä 19 tehopistettä 13 otteluun.
Yksi Starsin huolenaiheista on kanadalaishyökkääjä Wyatt Johnstonin pelivire. Johnston teki voittomaalin Avalanchea vastaan ensimmäisen kierroksen ottelusarjan seitsemännessä ottelussa, mutta 13 ottelun jälkeen tehotilasto on karusti lukemassa -13.
Jetsiä vastaan hyökkääjä teki toisella kierroksella yhden maalin ja keräsi tehotilastoon lukeman -4. Johnston on lähtökohtaisesti yksi Starsin taitavimmista pelaajista.
Kolmos- ja neloskentän tehottomuus on Starsin kohdalla myös seikka, mihin tulee tarttua. Evgenii Dadonov, Mason Marchment, Jamie Benn ja loukkaantumisista runsaasti kärsinyt Tyler Seguin ovat pudotuspeleissä tehneet yhteensä neljä maalia.
Starsin tehokkain pelaaja runkosarjassa eli Matt Duchene on 13 otteluun iskenyt 0+5 tehot ja on tehotilastossa lukemassa -9, mikä on joukkueen toiseksi heikoin noteeraus.
Miro Heiskanen vastaan Evan Bouchard
Starsin ja Oilersin välillä ei ole puolustajien osalta suuria eroja. Mikäli Mattias Ekholm palaa Oilersin puolustukseen voidaan sitä pitää jopa osaltaan vahvempana.
Suomalaistähden palattua Starsin kokoonpanoon tammikuussa sattuneen vamman jälkeen muutti koko Starsin alakerran tekemistä. Heiskanen osaa rytmittää joukkueen kiekollista pelaamista täysin ylivertaisella tavalla ja se oli ratkaiseva tekijä Jetsiä vastaan pelatussa toisen kierroksen ottelusarjassa.
Oilersin Evan Bouchardia pidetään kentällä ollessaan enemmän neljäntenä hyökkääjänä kuin puolustajana.
Bouchard on yksi sarjan parhaita hyökkääviä puolustajia, mutta kanadalaisjätin tehot ovat pitkälti pelikavereiden aiheuttamaa tulosta. Toki ilman korkeaa kiekollista taitoa puolustajat eivät saa loputonta ylivoima-aikaa McDavidin ja Draisaitlin kanssa.
Ottelusarjassa nähdään mielenkiintoinen otatus kahden puolustajan välillä, kun Starsissa pitkään pelannut John Klingberg kohtaa nyt vanhan seuransa toista kertaa pudotuspeleissä. Aiemmin tämä tapahtui kaksi vuotta sitten Minnesota Wildin paidassa.
Starsilla kokoonpanossa on myös yksi entinen Oilers-puolustaja, kun Esa Lindellin rinnalla operoivasta Cody Cecistä on tullut jälleen NHL-mitat täyttävä puolustaja.
Sekä Ceci, että Klingberg nauttii keskimäärin 19 minuutin peliajasta ottelua kohden.
Maalivahteihin kulminoituu ottelusarja
Starsin ja Oilersin ottelusarjan lähtökohdat ovat todella tasaiset. Todennäköisesti ratkaisu nähdään maalinsuulla. Viime keväänä lännen finaaleissa Oilersin Stuart Skinner pelasi uskomattomalla tasolla eikä tähän Starsin Jake Oettinger pystynyt vastaamaan.
Oettinger on osoittanut pudotuspeleissä olevansa kovassa lyönnissä ja yhdysvaltalaisella on varmasti takaraivossa kaksi viime kevättä, kun lähtö on tullut lännen finaaleissa eteen.
Skinner on urallaan aloittanut 40 ottelua pudotuspeleissä ja on voittanut näistä 21 kappaletta torjuntaprosentilla 89,3. Oettinger on aloittanut yhteensä 58 ottelua ja näistä voittoon on päättynyt 31 ottelua. Torjuntaprosentti on ollut huomattavasti Skinneriä parempi eli 91,6.
Kahden prosenttiyksikön ero tällaisessa ottelusarjassa voi olla jopa ratkaiseva tekijä, kun mietitään kumpi joukkue ottaa ensin neljä voittoa.
Ottelusarjan kulku
Stars on onnistunut voittamaan edellisestä yhdeksästä ottelusarjasta vain kertaalleen ensimmäisen kamppailun ja se tapahtui Jetsiä vastaan toisen kierroksen ottelusarjassa. Nyt Stars tarvitsee jälleen voiton heti ensimmäisestä ottelusta, sillä Oilers on todella kova kotijoukkue ja on ollut todella vahva vieraissa.
Ottelusarjassa tullaan näkemään useita tiukkoja otteluita ja mahdollisesti myös jatkoeriä. Kaksi todella fyysistä ja taitavaa joukkuetta tulevat pelaamaan pitkän ottelusarjan, joka ratkeaa vasta seitsemännessä ottelussa paremman maalivahdin joukkueen nimiin.
Nico Oksanen
