Liigan pudotuspeleissä ensimmäinen kierros tulee päätökseen torstaina, kun Porin Ässät isännöi Kiekko-Espoota ja Kuopiossa hallitseva Suomen mestari KalPa kohtaa Helsingin IFK:n.
Panokset kummallakin paikkakunnalla ovat kovat. Jarno Pikkaraisen luotsaama Ässät on menettänyt omassa ottelusarjassaan 2-0 -johdon ja KalPa nousi 1-2:sta tasoihin voittamalla vieraissa tiistaina.
Ässät oli kotietunsa turvin ottelusarjassa Jyrki Ahon Kiekko-Espoota vastaan suosikki, mutta runkosarjassa Kiekko-Espoo vei keskinäiset kohtaamiset nimiinsä.
Ottelusarjan kahdessa ensimmäisessä kamppailussa Kiekko-Espoo oli molemmissa johdossa, mutta ei onnistunut voittamaan jatkoille venyneitä otteluita. Otteluissa kolme ja neljä on kaukalossa nähty vain yksi joukkue.
Tiistaisessa ottelussa Pikkaraisen valmentama miehistö jäi täysin Kiekko-Espoon jalkoihin. Ässät oli ottavana osa-puolena ja hävisi kaikilla osa-alueilla Ahon luotsaamalle miehistölle.
Kiekko-Espoon suurin ongelma runkosarjassa oli tehottomuus, mutta pudotuspeleissä joukkue on löytänyt vahvan viisikkopelin tueksi myös maalintekotaitoa.
On mielenkiintoista nähdä torstaina pystyykö Ässät vastaamaan liikkeellä Kiekko-Espoon haasteeseen ja vietyä kiekollista peli-iloa espoolaisilta pois, vai jatkuuko ralli samanlaisena.
Lisäksi Ässät tulee tarvitsemaan Jan Bednarilta kauden parhaan pelinsä. Tshekkimaalivahti ei ole kahdessa edellisessä ottelussa ollut parhaimmillaan.
Bednarilta riittää, mikäli tshekkimaalivahti pystyy pitämään Porin torstai-illassa vieraat kahdessa maalissa. Se olisi jo tarvittava apu kotijoukkueelle ottelusarjan voittamiseen, mutta muussa tapauksessa Petteri Rimpisen uskotaan vievän maalivahtitaistelu nimiinsä.
Mahdollista on, että torstain jälkeen koko kasitie etelästä pohjoiseen on Liiga-joukkue vapaa näiden pudotuspelien osalta, sillä Turun Palloseura, Oulun Kärpät, Rauman Lukko ja Vaasan Sport ovat jo kesälomilla.
Analyysi: Nico Oksanen
