NHL:n suurimpien mestarisuosikkien joukkoon lukeutuva Vegas Golden Knights on ollut viime aikoina todella heikko.
Bruce Cassidyn valmentama joukkue voitti vuoden 2026 alussa heti seitsemän ottelua putkeen, mutta tammikuun puolivälin jälkeen on alkanut melkoinen mahalasku.
Edelliseen kahdeksaan kamppailuun kesän 2023 Stanley Cup -mestari on seitsemän kertaa ja joukkue on tällä hetkellä viiden ottelun mittaisessa tappioputkessa.
Golden Knights on tappioistaan huolimatta edelleen NHL:n läntisen konferenssin Tyynenmeren divisioonan kärjessä, mutta vain tasapisteissä maalivahtiongelmasta kärsivän Edmonton Oilersin kanssa.
Runkosarjaa Golden Knightsilla on jäljellä vielä 27 ottelua. Kotona joukkue pelaa 14 kamppailua ja vieraissa 13. Itärannikolle joukkue matkustaa runkosarjan osalta viimeisen kerran maaliskuun alussa olympiatauon jälkeen, muuten joukkue ei käy Nashvilleä idempänä.
Tämän hetken heikon vireen takana on monta selittävää tekijää. Joukkueen puolustuspeli on ollut heikoissa kantimissa. Viiteen perättäiseen tappioon päättyneeseen kamppailuun on joukkue päästänyt jokaiseen vähintään kolme maalia.
Kun katsotaan pidemmälle, niin Golden Knights on päästänyt kolme maalia seitsemässä perättäisessä ottelussa.
Joukkueen johtavista pelaajista Jack Eichel ja kapteeni Mark Stone ovat olleet myös viime aikoina täysin jäässä. Kummaltakaan ei joukkue ole saanut niitä tehoja, mitä yli yhdeksän miljoonan dollarin kausipalkalla operoivien pelaajien pitäisi tuottaa.
Viisikkopuolustus on ollut Golden Knightsin vahva peli-identiteetti heti ensimmäisestä kaudesta lähtien. Tällä hetkellä joukkueen viisikkopeli ei ole tarpeeksi laadukkaalla tasolla, eikä viisikon takana maalivahdit anna tukea niin paljon kuin tarvitsisi.
Torjuntaprosenteissa mitaten paras maalivahti on ollut Sveitsin Akira Schmid, joka torjuu kiekot 89,4 prosentin varmuudella. Torjuntaprosentti Schmidillä on huono suhteutettuna päästettyjen maalien keskiarvoon, joka kestää NHL:ssä vertailun jopa eliittimaalivahteihin. Isokokoinen maalivahti päästää keskimäärin 2,5 maalia ottelua kohden.
Golden Knightsin pelaaminen on ajautunut viime aikoina liian hyvälle mukavuusalueelle, mikä näkyy ikävällä tavalla voitto sarakkeessa. Olympialaisten aikaan tulee koko organisaatiolle sopiva tauko, vaikka joukkueen kaikki johtavat pelaajat matkaavatkin Milanoon.
GM Kelly McCrimmon on ahkerasti aina tekemässä kauppoja, joten on hyvinkin todennäköistä, että Golden Knightsia vahvistetaan olympialaisten jälkeen kohti NHL:n pudotuspelejä.
Näillä näytöillä Golden Knights ei Stanley Cup -mestaruudesta taistele tällä kaudella, mutta tammikuussa pelatut pelit eivät enää huhtikuun lopussa paina, jos rytmi on kohdallaan, kun isot tanssit alkavat.
Nico Oksanen
