Tampa Bay Lightning selvitti viime kaudella tiensä pudotuspeleihin, mutta Jon Cooperin valmentama miehistö jäi täysin Stanley Cup -mestaruuteen marssineen Florida Panthersin jalkoihin.
Floridan osavaltiosta tulevat joukkueet ovat nyt kuusi vuotta putkeen edenneet Stanley Cup -finaaleihin ja näistä kerroista neljä on päättynyt myös floridalaisen organisaation mestaruusjuhliin.
Lightning hallitsi 2020-luvun alkua kunnes vuodesta 2024 eteenpäin Panthers on ottanut ohjat.
Kummassakin organisaatiossa on paljon samaa. GM Julien BriseBoisin johtama Lightning on aina luottanut erinomaiseen viisikkopeliin taustallaan loistava maalivahti. Lightningin hyökkäyksestä on löytynyt aina hurja määrä taitoa ratkaista tiukkoja pelejä.
Isoin ongelma Lightningissa on viime vuosina ollut se, että kokenut ja menestymään tottunut runko ei ole saanut ympärilleen enää uutta eloa tuovia pelaajia. Viime kaudelle BriseBois hankki puolustukseen takaisin Ryan McDonaghin ja pelaajakaupalla luottosentteri Yanni Gourden. Kumpikin pelaaja joutui aikoinaan ulos Lightningista palkkakaton takia.
Lisäksi viime kaudella Lightningista puuttui selkeästi yksi johtava pelaaja, kun BriseBois ei päässyt yhteisymmärrykseen pitkäaikaisen kapteenin, kanadalaissentteri Steven Stamkosin kanssa jatkosopimuksesta. Stamkos siirtyi vapaiden markkinoiden kautta Nashville Predatorsin riveihin.
Lightningilla on tulevalle kaudelle käytössä palkkatilaa vielä vajaat kaksi miljoonaa dollaria. BriseBois käyttänee kertynyttä palkkakattoa vasta siirtojen takarajalla hyödyksi mikäli Lightning on pudotuspelien suhteen iskuasemissa.
Mikäli taas joukkue sukeltaa, mikä on hyvinkin epätodennäköistä, niin BriseBois pystyisi rakentamaan uutta tulemista Lightningille kauppaamalla Nikita Kutsherovin eteenpäin. Venäläisellä supertähdellä on vielä kaksi vuotta nykyistä sopimusta jäljellä 9,5 miljoonan dollarin kausipalkalla. Kucherovista olisi saatavissa jättimäinen palautus, mikäli pelaajakauppa tapahtuisi kaudella 2025-26.
Joka tapauksessa Lightningin organisaatiossa on yritetty keksiä polkupyörää uudelleen, kun muissa fillareissa on jo sähköt ja näihin tehokkaat moottorit.
Nico Oksanen
