NHL:n läntisen konferenssin pudotuspelien toinen ottelukierros käynnistyi Tyynenmeren divisioonan taistelulla, jossa Vegas Golden Knights ja viime kesän Stanley Cup -finalisti Edmonton Oilers ottavat mittaa toisistaan.
Keskisen divisioonan puolella ottelusarjassa kohtaavat NHL:n runkosarjan ykkösjoukkue Winnipeg Jets sekä kahdella viime kaudella läntisen konferenssin finaaleissa taipunut Dallas Stars.
Jets ja Stars lähtevät samansuuntaisista asetelmista toisen kierroksen ottelusarjaan, sillä kumpikin organisaatio tarvitsivat ensimmäiseltä kierrokselta kaikki seitsemän ottelua jatkopaikan selvittämiseen. Kumpikin joukkue vei kotiyleisönsä edessä seitsemännen ottelun nimiinsä noustuaan kolmannessa erässä kahden maalin takaa-ajoasemasta voittoon.
Starsin ympärillä suurin puhe on ollut tietysti suomalaistähti Mikko Rantasen ympärillä.
Turkulaislähtöinen voimahyökkääjä iski ratkaisevan seitsemännen ottelun kolmannessa erässä entistä seuraansa Colorado Avalanchea vastaan hattutempun ja yhteensä neljä pistettä 4-2 -voittoon päättyneessä ottelussa.
Rantanen laukoi kolmeen viimeiseen kamppailuun Avalanchea vastaan viisi maalia sekä yhteensä hurjat 11 tehopistettä.
Suomalaishyökkääjän tehot ovat tuotosta Starsin ehdottomasta vahvuudesta, eli hyökkäyksen leveydestä. Päävalmentaja Pete DeBoer on koko historiansa ajan Starsin penkin takana pyrkinyt peluuttamaan hyökkääjiään tasaisesti. Leveys pitää tähtipelaajat tuoreina ja mahdollistaa näiden peluuttamisen tiukoissa hetkissä maksimaalisella tavalla.
Starsissa tämä on mahdollista, sillä vielä kolmoskentästäkin löytyy Wyatt Johnstonin kaltainen supertähti, joka pystyy henkilökohtaisella taidolla ratkaisemaan yksittäisiä otteluja.
Starsin tilanne toiselle kierrokselle Jetsiä vastaan paranee entisestään, kun joukkueen viime vuosien supertähti, yhdysvaltalaishyökkääjä Jason Robertson on palaamassa kokoonpanoon. Robertson oli polvivamman takia sivussa peleistä koko ensimmäisen pudotuspelikierroksen loukkaannuttuaan runkosarjan viimeisessä kamppailussa Nashville Predatorsia vastaan.
Robertson on harjoitellut yhdessä Johnstonin ja Mason Marchmentin kanssa, mikä tarkoittaa kapteeni Jamie Bennin siirtymistä kakkoskenttään Tyler Seguinin ja Matt Duchenen rinnalle.
Miro Heiskanen tuo ison avun alakertaan
Jetsiä vastaan Stars saanee vahvistusta myös puolustukseen, kun keskellä kautta polvileikkauksessa käynyt suomalaispuolustajien kruununjalokivi Miro Heiskanen on toipunut pelikuntoon.
Pudotuspelien alla Starsin puolustuksen syvyys oli yksi suurimmista kysymysmerkeistä, mutta Esa Lindellin ja Thomas Harleyn johdolla Starsin alakerta kesti Avalanchen lähentelyt ilman suurempia moitteita.
Jetsin loukkaantumishuolet merkittäviä
Scott Arnielin valmentamalla Winnipeg Jetsillä on paljon pahoja takaiskuja ensimmäisen kierroksen ottelusarjasta St. Louis Bluesia vastaan. Arnielin miehistö voitti ottelusarjassa kaikki kotiottelunsa.
Kaksi ottelusarjan viimeistä kamppailua joukkue joutui tulemaan toimeen ilman ykkössentteri Mark Scheifelea.
Ykkössentterin lisäksi ykköspuolustaja Josh Morrisseyn pelikunto on epävarmaa, sillä kanadalaispuolustaja joutui jättämään seitsemännen kamppailun Bluesia vastaan kesken jo ensimmäisessä erässä jäätyään ruotsalaishyökkääjä Oscar Sundqvistin taklauksen alle.
Scheifele ja Morrissey harjoittelivat Jetsin kanssa, mutta ilman kontakteja.
Jetsin suurimmat ongelmat Bluesia vastaan olivat tasaviisikoin pelatessa. Joukkue otti ison kasan takaiskuja tasaviisikoin pelatessa eikä Bluesin leveys ole lähellekään samaa luokkaa, mitä toisella kierroksella vastassa odottavalla Starsilla.
Mikäli Jets joutuu pitkään tulemaan toimeen ilman isoja minuutteja syöviä kärkipelaajiaan, niin ottelusarjasta saattaa tulla nopea käsittely Starsin toimesta.
Nico Oksanen
