Harva odotti välitöntä ilotulitusta, kun Gavin McKenna teki NHL-debyyttinsä Toronto Maple Leafsin paidassa. Kesän ykkösvaraus on saanut alleen vasta muutaman ottelun, eikä 18-vuotias hyökkääjä ole vielä täysin päässyt NHL:n rytmiin. Se on täysin luonnollista nuorelle pelaajalle, joka ottaa vasta ensimmäisiä askeleitaan maailman kovimmassa kiekkoliigassa.
Toronton tilanteessa ongelma on kuitenkin siinä, ettei seuralla välttämättä ole aikaa odottaa McKennan tasaista kehittymistä. Maple Leafs ei ole rakentamassa tulevaisuuttaan pitkän jälleenrakennuksen kautta, vaan joukkueelta odotetaan voittoja heti. Atleetin Kalju Corner -ohjelmassa nostettiin esiin mahdollisuus, että Toronto joutuu vielä tekemään McKennan kohdalla vaikean päätöksen.
McKenna on parantanut vähitellen, mutta Ismo Lehkosen mukaan vielä ei ole syytä innostua liikaa.
– Kakkospeli oli jo vähän parempi McKennalta, mutta en alkaisi serpentiinejä heittelemään.
Samalla esiin nousi kysymys siitä, kannattaako Toronton käyttää koko kautta nuoren ykkösvarauksen kehittämiseen, kun joukkue tarvitsee kipeästi pisteitä. McKennan paikka kokoonpanossa ei siis välttämättä ole itsestäänselvyys, vaikka häneen kohdistuu valtavat odotukset.
– Toronto tulee olemaan ison päätöksen alla, koska voittoja pitää ottaa ja kannattaako niitten polttaa koko kausi?, Lehkonen pähkäili.
Yksi mahdollinen ratkaisu voisi olla Lehkosen mukaan McKennan lähettäminen takaisin junioreihin. Tähän liittyy kuitenkin paljon epävarmuutta, sillä nuorta kanadalaista pidetään Toronton seuraavana franchise-pelaajana.
– Mä oon todennäköisesti 95-prosenttisesti väärässä, kun mä sanon, et ne lähettää sen takaisin junnuihin, Lehkonen latasi.
Jotain pitää joka tapauksessa keksiä, sillä viime kauden pettymys on tuoreessa muistissa. Lehkonen uskoo, että seuraukset ovat kovat, jos Maple Leafs jää jälleen playoffien ulkopuolelle.
– Torontolla ei ole aikaa. Niitten on pakko päästä pudotuspeleihin, koska muuten Matthews (Auston) nostaa kytkintä.
Nyt kysymys kuuluukin, kuinka pitkään Maple Leafs on valmis odottamaan McKennan kohdalla, jos peli ei kulje. Ykkösvarauksen pää ei vielä ole pölkyllä, mutta kello tikittää.
