Latvia lähtee b-lohkoon suosikkina selvittämään tiensä jo kolmatta kertaa putkeen puolivälierään alle 20-vuotiaiden jääkiekon MM-kisoissa.
Latvia pelasi karsintasarjassa viimeksi talvella 2023, mutta säilytti paikkansa ylhäällä.
B-lohkossa Latvian suurin testi tulee Tanskaa vastaan lohkon päätösottelussa, sillä joukkue tarvitsee tästä kamppailusta voiton varmistaakseen paikan puolivälierissä.
52-vuotias päävalmentaja Artis Abols on voittanut Latvian pääsarjan mestaruuden kahdesti ja historiallisen MM-pronssin miesten kanssa keväällä 2023 apuvalmentajana.
Seurajoukkuetasolla Abols toimii Zemgalen päävalmentajana Latvian pääsarjassa.
Abolsilla on käytössään monipuolinen valikoima nuoria latvialaiskiekkoilijoita, joista kahdella on jo allaan NHL-varaus. Maalivahti Mikus Vecvanags on Montreal Canadiensin varaus ja puolustaja Darels Uljanskisilla on Anaheim Ducksin varaus.
Viime vuoden kisoissa Latvia kaatoi sensaatiomaisesti Kanadan alkulohkon ensimmäisessä ottelussa rangaistuslaukauskilpailun jälkeen maalein 3-2.
Lisäksi Latvia nappasi toisen voittonsa upottamalla Saksan jatkoajalla alkulohkon kolmannessa ottelussa. Suomi ja USA olivat keskinäisissä otteluissa vahvempi.
Viime vuoden kisoissa joukkueen 17-vuotias, vuonna 2008 syntynyt Oliver Murnieks pelasi ykkössentterinä. Murnieksista odotetaan ensi kesällä NHL:n varattavaa pelaajaa mahdollisesti jopa toiselle kierrokselle.
186-senttinen keskushyökkääjä teki viime kisoissa tehot 1+3. Tällä kaudella QMJHL:ssä Kanadassa hyökkääjä on takonut Saint John Sea Dogsin riveissä 22 otteluun 13 tehopistettä.
Latvian joukkueesta tekee äärimmäisen mielenkiintoisen se tosiseikka, että joukkueesta suurin osa pelaa jääkiekkoa Pohjois-Amerikassa. Se kehittää pelaajia varmasti paremmin kuin Euroopassa tai Latviassa kiekkoilu. Eikä Pohjois-Amerikan juniorisarjoihin pääse pelkästään ilmoittautumalla.
Latvian miehistöstä vielä ensi vuoden MM-kisoissa saa pelata ikänsä puolesta kolme puolustajaa ja kahdeksan hyökkääjää, joten tämän talven kisat ovat hyvä ponnistuslauta jatkuvuuden kannalta ensi vuodelle.
Seuraa häntä
Mikkelin Jukurien puolustaja Alberts Smits on saanut paljon kehuja Pohjois-Amerikan päästä ja puolustajaa odotetaan jopa ykköskierroksen varaukseksi NHL:n varaustilaisuuteen.
Isokokoinen Smits on onnistunut Liigassa tekemään ihan hyvin tehoja, vaikka puolustusalueella miehet usein karkaakin. Näissä kisoissa nähdään Smitsin todellinen taso parhaita ikäisiään vastaan.
Todennäköinen lopputulos
Latvia pelaa itsensä puolivälierään, mutta vaatii jättionnistumisen voittaakseen alkulohkon sijalta neljä a-lohkon voittajan.
Otteluohjelma
27.12. klo. 23.30 Latvia vs. Kanada
28.12. klo. 23.30 Suomi vs. Latvia
30.12. klo. 23.30 Latvia vs. Tanska
31.12. klo. 22.30 Tshekki vs. Latvia
Mahdollinen kokoonpano
18 Roberts Naudins – 14 Olivers Murnieks – 19 C Bruno Osmanis
11 Dmitrijs Dilevka – 7 Rudolfs Berzkains – 24 Daniels Serkins
28 Karlis Flugins – 13 Martins Klaucans – 27 Markuss Sieradzkis
17 Kristers Ansons – 22 Antons Macijevskis – 20 Kristians Utnans
10 Harijs Cjunskis – 23 A Alberts Smits
26 A Oskars Briedis – 15 Darels Uljanskis
2 Krisjanis Sarts – 6 Martins Vitols
25 Krists Ratenais
1 Mikus Vecvanags
30 Nils Roberts Maurins
