SaiPa sai aikaan viime kaudella SM-liigan historian suurimman sensaation yltämällä finaaleihin ja voittamalla ensimmäisen mitalinsa liigan aikakautena. Päävalmentaja Raimo Helminen nousi sensaation henkilöitymäksi, mikä kasvatti legendan mainetta edelleen.

Siniviiva tapasi ”Raipen” SM-liigan avaustilaisuudessa, ja kuten tavallista, Helminen ei edelleenkään ottanut mitalista mitään kunniaa itselleen, ja oli tulevan suhteen hyvin maltillinen.

Millaista on lähteä tuollaisen sensaation jälkeen kauteen?

– Ei se helppoa tietenkään ole. Hieno juttu SaiPan kannalta, että oli tuollainen kausi, että SaiPa pystyi pelaamaan tuolla tavalla. Se on ollut Lappeenrannalle ja Etelä-Karjalalle huikea juttu ja tietenkin kaikille meille, jotka SaiPassa toimivat. Ennen kaikkea pelaajat ja valmennus- ja muutkin johto.

Mitä ajattelet siitä, että se henkilöityy hyvin paljon sinuun?

– Se vääristää kuvaa. Pelaajat pelaavat sen pelin ja uhraavat itsensä, niin kunnia kuuluu pääsääntöisesti sinne. Suomessa on se outo ilmiö, että päävalmentaja on isompi kuin mitä se todellisuudessa on. Siinä suhteessa se oli vähän turhaa. Se on SaiPan juttu ja SaiPalle se kunnia kuuluu.

Millainen joukkue SaiPalla on?

– Nuorehko. Paljon lähti pelaajia pois kärkirooleista ja johtavista rooleista. Niitä on vaikea paikata, mutta se on SaiPan kohtalo, ja siitä on yritettävä nousta. Mennään päivä päivältä eteenpäin ja katsotaan joka ilta, mihin päästään.

Millainen joukkue on pelillisesti kaukalossa?

– Aika näyttää. Kyllä meillä pitäisi olla identiteetti, joka näkyisi joka ehtoo. Aika näyttää, onko sitä.

Millainen kärki SM-liigassa on?

– Sinne on tunkua. Joukkueet ovat pääsääntöisesti vahvistuneet viime kaudesta ja pelanneet hyvää kiekkoa, kun olen katsonut harjoituspelejä ympäri Suomen. Kivinen on tie päästä sinne, mutta pelit sen näyttävät. Tuleva viikko näyttää, että onko meillä juttua. Pitkä kausi edessä ja pitää olla sitkeä.

Oletteko varautuneet siihen, että tällä kaudella SaiPa ei pääse yllättämään ketään?

– Ei varmaan pääse. Meidän on tehtävä työt joka ilta, että taistelisimme voitosta.

SaiPa aloittaa kautensa tiistaina viime kauden finaaliuusinnalla kotonaan KalPaa vastaan.

Haastattelu: Panu Markkanen