Lappeenrannan viime kevään kiekkohuuma ei jäänyt varmasti keneltäkään urheilua seuraavalta huomaamatta. Lappeenranta ja koko Etelä-Karjala olivat niin sanotusti aivan sekaisin, kun edellisellä kaudella Liigan historian huonousennätyksen tehnyt SaiPa jyräsi vastustamattomasti finaaleihin asti.
Hopea oli Lappeenrannassa kuin mestaruus.
Kaikki eivät pääse koko urallaan kokemaan vastaavaa huumaa. Puolustaja Samuli Niinisaari sai olla kaiken keskipisteessä jo ensimmäisellä liigakaudellaan.
Viime kevään muisteleminen vetää SaiPan tuoreen kapteenin suun yhä muikeaan ilmeeseen.
– Tosi positiivinen ja lämmin fiilis on tietysti keväästä. Saimme jo alkukaudesta tosi hyvin tukea kannattajilta, ja se vaan kasvoi koko ajan kauden edetessä. Tosi hieno kokemus kokonaisuudessaan, Niinisaari sanoi uuden kauden alla.
– Joukkueena emme missään vaiheessa tehneet siitä sen isompaa numeroa. Emme miettineet huumaa liikaa emmekä ottaneet siitä paineita. Mutta ehkä se koko juttu ei ole vieläkään ihan kunnolla valjennut itselle. Nyt jälkeenpäin kun miettii, ehkä siitäkin ajasta olisi voinut osata nauttia enemmän, Niinisaari pohtii.
Toisaalta pelaajat eivät voi jäädä liikaa miettimään ja ihmettelemään, mitä joukkueen ympärillä tapahtuu.
– Olen sanonutkin jo muutamaan otteeseen, etten tiedä, saanko enää ikinä kokea mitään vastaavaa. Toivottavasti.
Sen kokemiseksi teidän pitäisi varmaan voittaa mestaruus?
– Juuri niin. Enää ei voi odottaa samanlaista huumaa pelkällä hopealla, Niinisaari tietää.
Huomio kiinnittyy sanaan ”pelkällä”. Hopea ei siis enää SaiPalle riitä.
– Totta kai uskomme mestaruuteen.
Nälkää jäi sopivasti
SaiPa pääsi juuri niin kutkuttavan lähelle mestaruutta, että loppuratkaisu jätti sopivasti nälkää.
– Missään nimessä mahat eivät ole täynnä. Eikä viime kausi vaikuta siihen, miten lähdemme ja suhtaudumme tähän kauteen. Ihan samalla tavalla pitää lähteä jokaisesta pisteestä taistelemaan, kapteeni tietää.
SaiPan hopeajoukkue vaihtui jonkin verran. Ehkä isoimman aukon jättivät Tshekkiin HC Plzeniin siirtyneet veljekset Ville ja Mikko Petman. He olivat monella tapaa joukkueen tärkeää ”sydänosastoa”.
– Heidän lähtönsä teki samalla tilaa uusille onnistujille. Uskon, että moni meidän pelaajamme pomppaa tällä kaudella eteenpäin.
Kuka esimerkiksi?
– No jos joku on sanottava, heitetään Eero Klintrup. Hänellä on paljon intoa tehdä työtä ja kehittyä. Mutta uskon, että myös muilta nähdään isoja askeleita eteenpäin.
Legenda Raipen treeneistä on totta
Viime kaudella moni SaiPan pelaaja sanoi, ettei ollut eläissään kokenut lähellekään vastaavaa harjoitusintensiteettiä kuin Raimo Helmisen alaisuudessa. Nyt monella on takana toinen kesä ”Raipen” alaisuudessa, minkä voi olettaa enteilevän SaiPalle hyvää. Ainakin luistin kulkee taas varmasti.
Mutta ovatko puheet Raipen treenien kovuudesta totta vai legendaa?
– Kyllä ne varmaan totta ovat. Taas on menty kovaa, eikä ole muutettu sapluunaa yhtään. Itse olin monta vuotta yliopistossa, ja siellä luistellaan ja kamppaillaan tosi paljon. Sen takia Raipen tyyli ei ehkä tullut itselleni niin isona shokkina kuin joillekin, Niinisaari sanoo.
– Mutta kovaa on menty ja mennään.
Haastattelu: Harri Pirinen
