NHL:ssä kaksi Stanley Cup -mestaruutta 2010-luvulla voittanut Los Angeles Kings jysäytti viime aikojen kovimman pelaajakaupan.
GM Ken Holland hankki varsinaiseen pilkkahintaan Artemi Panarinin Kingsin riveihin New York Rangersista ja solmi venäläistaiturin kanssa kahden vuoden mittaisen jatkosopimuksen 11 miljoonan dollarin kausipalkalla.
Panarinin hankinta on merkittävä tämän ja kahden seuraavan kauden osalta.
Tällä kaudella Kings yrittää voittaa viimeisen kerran yhdessä slovenialaiskapteeni Anze Kopitarin kanssa ja ensi kauteen päättyy kanadalaispuolustaja Drew Doughtyn sopimus.
Tällä hetkellä NHL:n läntisessä konferenssissa Jim Hillerin valmentama Kings ei ole edes kiinni pudotuspelipaikassa.
Siihen suurin syy on todella vaisu pelaaminen kotikaukalossa, sillä joukkueella on kasassa vain kahdeksan kotivoittoa 26 otteluun.
Paikka pudotuspeleihin on silti täysin otettavissa, sillä eroa divisioonan kärkeen ei juuri ole ja kolmannesta suorasta paikasta Tyynenmeren divisioonassa taistelevat Anaheim Ducks sekä Seattle Kraken, jotka ovat lähtökohtaisesti Kingsiä heikompia joukkueita.
Liikaa reikiä jengissä
Kingsillä on yksi NHL:n laajimmista laitahyökkääjäosastoista Panarinin hankinnan myötä.
Kärkiketjuihin sopii useita tekijämiehiä, kuten paras maalintekijä Adrian Kempe, sveitsiläistaituri Kevin Fiala, Andrei Kuzmenko ja nuori Alex Laferriere.
Kahteen syvyyskenttään löytyy Joel Armiaa, Warren Foegelea, Trevor Moorea ja Corey Perryä.
Keskikaista on kuitenkin varsin kehnolla tasolla. Kingsin organisaatiossa on todella suuret odotukset isokokoiseen kanadalaissentteri Quinton Byfieldiin, mutta tällä kaudella tehot ovat jääneet piippuun ja aloitusympyrässä on selviä puutteita.
Kapteeni Kopitar nauttii reilun 18 minuutin peliajasta ottelua kohden, mutta ei pysty tuottamaan pisteitä kuten tarvitsisi.
NHL:ssä on paljon joukkueita, jotka kaipaavat kahteen kärkikenttään keskushyökkääjiä kohti pudotuspelitaisteluja, mutta näitä pelaajia ei liikaa ole tarjolla.
Kingsin osalta tämän kauden ja tulevaisuuden kannalta pitäisi ottaa tiukka katse divisioonan sisäiseen vastustajaan eli Calgary Flamesiin.
Flames on kaupitellut pitkään Stanley Cupin voittanutta kanadalaissentteri Nazem Kadria, jolla on vielä kolme vuotta nykyistä sopimusta jäljellä seitsemän miljoonan dollarin kausipalkalla.
Kadriin Kingsillä riittää varmasti palikat pelaajakauppaan, mutta tämän kauden osalta palkkatilaa tarvitsee saada lisää, mikä tarkoittaisi esimerkiksi Foegelen kauppaamista toiseen suuntaan, jolla on vielä vuosi 3,5 miljoonan dollarin kausipalkalla olevaa sopimusta jäljellä.
Palkkakatto hyvään käyttöön
Riippuen GM Hollandin liikkeistä tämän kauden osalta on ensi kaudeksi Kingsillä käytettävissä vielä noin 15 miljoonaa dollaria palkkoihin.
Holland joutuu tai saa tehdä kanadalaispuolustaja Brandt Clarken kanssa jatkosopimuksen, mikä tarkoittaa todennäköisesti siltasopimusta.
22-vuotias superlupaus on vielä rajoitettu vapaa agentti ja joukkueen puolustuksesta vapautuu kaudeksi 2028-29 lähes kahdeksan miljoonaa dollaria palkkoihin, kun Joel Edmundsonin ja Brian Dumoulinin sopimukset päättyvät.
Clarken kanssa esimerkiksi kahden vuoden jatkosopimus 4,5 miljoonan dollarin kausipalkalla olisi äärimmäisen hyvä.
Hyökkäykseen Kingsin tulisi löytää ratkaisu Kopitarin lopettamiselle. Mikäli Kadri saapuu siirtojen takarajalla organisaation palveluksiin, niin se ei poista koko ongelmaa.
Kadri on hyvä vaihtoehto hetkellisesti kahteen kärkikenttään, mutta laadukas kolmossentterikin olisi hyvä seuraan löytää.
Kingsissä on runsaasti syvyyttä, mutta keskikaistalla joukkue antaa liikaa siimaa päävastustajilleen myös jatkossa.
Joukkueella ei ole tällä hetkellä ainuttakaan potentiaalista kärkisentteriä kasvamassa juniorisarjoissa tai AHL:ssä, joten keskikaistan vahvistaminen perustuu täysin vapaiden markkinoiden kiinnityksiin tai pelaajakauppoihin.
Tämän takia on helppo todeta, että yksin Panarin ei Lord Stanleyn maljaa enkelten kaupunkiin ole tuomassa.
Näkökulma: Nico Oksanen
