Viime kaudella Liigassa nähtiin sensaatiomainen esitys Lappeenrannan SaiPalta, joka otti seurahistorian ensimmäisen mitalinsa.
Raimo Helmisen valmentama SaiPa pelasi todella hienoa jääkiekkoa ja eteni monien mutkien kautta aina Liiga-finaaleihin asti. Finaaleissa Petri Karjalaisen valmentama Kuopion KalPa oli kuitenkin vahvempi ja Saimaan rannoille jäi hopeiset mitalit.
Alkavalla kaudella SaiPa ja Helmisen valmennustaidot nousevat kovempaan testiin kuin aiemmin. Viime kaudella idän ihme pääsi yllättämään todella kurinalaisella sekä määrätietoisella pelaamisellaan kaikki, joten minkään ei pitäisi vastustajille olla uutta.
Urheilujohtaja Harri Aho on pystynyt tekemään hyviä kiinnityksiä joukkueeseen tulevaksi kaudeksi, mutta tärkein osa-alue kenttäpelaajien osalta, eli keskikaista on varsin kevyt.
Pitsiturnauksessa Antti Kalapudas pelasi joukkueen ykkössentterinä, kun Samu Bau, Henri Nikkanen ja Niklas Appelgren täyttivät keskikaistan.
Mikäli SaiPa ei löydä yhtä laadukasta keskushyökkääjää kauden edetessä riveihinsä, niin finaalipaikan uusiminen saattaa olla kovan työn takana.
SaiPan puolustus on täynnä laatua
Yksi SaiPan selkeistä vahvuuksista on puolustus. Aho hankki joukkueeseen vasemmalta laukovat Teemu Kivihalmeen ja yhdysvaltalaispuolustaja Brian Kramerin vahvistamaan tätä osastoa. Sensaatiomaisen viime kauden pelannut Santeri Airola on ykkösparissa oikealta laukovana puolustajana ja Saku Salminen täyttää kärkiparit.
Joukkueesta löytyy myös kilpailua kolmanteen pariin nuorten pelaajien toimesta. Puolustuksen taustalla ykkösmaalivahtina häärää Kari Piiroinen, joka oli viime kaudella erinomainen joukkueen maalilla.
24-vuotias HIFK:n kasvatti torjui runkosarjassa kiekot 90,2 prosentin varmuudella ja keräsi 16 voittoa. OHL:ssä urallaan torjunut maalivahti teki viimeinkin läpimurron Liigan laatumaalivahtien joukkoon.
Suomalaista kirittää latvialainen Gustavs Grigals. 27-vuotias Latvian maajoukkueen maalivahti pelasi Slovakian pääsarjassa HK Dukla Trencinin riveissä viime kauden.
Helminen testiin
Pitkän uran jääkiekkoilijana tehnyt päävalmentaja Helminen on ollut hyvinkin kyseenalaistettu valmentaja läpi uransa. Helminen on johdattanut kahdesti altavastaajan heikommalla materiaalilla Liigassa hopealle ja toiminut isoissa organisaatioissa apuvalmentajana.
Tulevalla kaudella Helminen pääsee ensimmäistä kertaa kunnon painekattilaan, kun menestys tarvitsee toistaa tai edellisestä kaudesta parantaa. Mikäli tämä tamperelaislähtöiseltä jääkiekkoleijonalta onnistuu, niin paikka jopa Suomen maajoukkueen päävalmentajana lähitulevaisuudessa on taattu.
Nico Oksanen
