Helmikuussa pelattavaan Milano-Cortinan olympiaturnaukseen valittava Leijona-joukkue koostuu pääosin NHL-pelaajista, ehkä jopa kokonaan.
Viikonvaihteessa Tampereen EHT-turnauksessa esiintyneestä Leijona-miehistöstä voidaan nostaa olympiaspekulaatioihin kolme neljä nimeä: puolustajat Mikko Lehtonen ja Sami Vatanen (pääkuvassa) sekä hyökkääjistä Jesse Puljujärvi ja varauksin Sakari Mannninen.
Näistä JYPin puolustaja Vatanen on ainoa, joka pelaa kotoisessa Liigassa. Muut ansaitsevat frangeja kovatasoisemmassa Sveitsin NL-liigassa. Lehtonen edustaa Zürichin ZSC Lionsia, Puljujärvi ja Manninen Geneve-Servetteä.
Myös Vatanen viiletti juuri Geneve-Servettessä neljä edellistä kautta.
Vatasella valtava rutiini
Suomesta on kaikella tapaa pidempi matka Italiaan kuin Sveitsistä. Mutta juuri Vatasella on eniten kokemusta ja näyttöjä NHL-miehiä vastaan pelaamisesta.
Vatanen pelasi NHL:ssä yhdeksällä kaudella (2012–2021) 473 runkosarjan ottelua ja 51 pudotuspeliä. Näissä hän takoi puolustajalle komeat tehot 53+173=226.
Lehtonen pelasi kaudella 2020–2021 yhteensä 26 NHL-ottelua tehoilla 0+6.
Puljujärven NHL-saldo kahdeksalta kaudelta on 387 runkosarjan ottelua ja 27 pudotuspeliä. Näissä tehoja on syntynyt 61 maalin ja 73 syötön verran eli 124 pistettä.
Manninen ei ole pelannut NHL:ssä. Kauden 2022–2023 hän vietti AHL:n Henderson Silver Knightsissa.
Eikö Vatasen liike riitä?
Eri roolien hyökkääjiä Suomella on NHL:ssä riittävästi. Jos joku nousee olympiakoneeseen Euroopasta, kyseessä on puolustaja.
Ja Suomi kaipaa nimenomaan peliä tekevää puolustajaa. Tällaisia NHL:ssä ei Miro Heiskasen lisäksi juuri ole tarjolla.
Esimerkiksi Ylen asiantuntija Ismo Lehkonen kertoi näkemyksenään, että EHT-turnauksen Leijonista Lehtonen on ainoa, joka saattaisi päästä olympiajoukkueeseen.
– Lehtonen kuuluu tämän sukupolven ydinikäluokkaan. Lehtonen on maajoukkueen johtava pelaaja Euroopan päässä ja solahtaisi olympiajoukkueeseen helposti, Lehkonen sanoi Ylellä.
Lehkosen mukaan Sami Vatasen liike ei riitä NHL-pelaajia vastaan.
– Pelipää Samilla on kovaa luokkaa, taitotaso myös, sijoittumiset ja niin edelleen, mutta vauhti tulevassa NHL-turnauksessa tulee olemaan huikealla tasolla. Toki Vatanen on listalla seuraavana Lehtosen jälkeen, Lehkonen sanoi.
Monikäyttöisempi Vatanen
Asian voi nähdä toisinkin. Vatanen on Euroopassa pelaavista suomalaispuolustajista ainoa, jolla on kunnolla kokemusta pelaamisesta maailman parhaita vastaan.
Kummallakin, niin Vatasella kuin Lehtosella, edellisestä NHL-ottelusta on yhtä kauan aikaa.
Kun puhutaan pelaamisesta NHL-pelaajia vastaan, Vatasen rutiinitaso on paljon kovempi.
Periaatteessa Vatasen pitää vain palata samalle tasolle, jolla hän pelasi yhdeksän kauden ajan. Se on mahdollista, sillä Vatanen ei ole vielä pelaajaksi ikäloppu – mittarissa on 34 vuotta.
31-vuotiaan Lehtosen taas pitäisi nousta tasolle, jolle hän ei koskaan kunnolla onnistunut nousemaan. Hänen ainoa kautensa 2020–2021 NHL:ssä jäi pahasti vajaaksi. Pelejä tuli vain 26 kahdessa eri joukkueessa eli Torontossa ja Columbuksessa.
Voi siis sanoa, että Vatanen tietää, mihin helmikuussa ollaan menossa. Hän on ollut ”siellä” yli 500 ottelun verran.
Lisäksi Vatasella on pelintekoon enemmän juonikkuutta ja ylivoimassa enemmän käyttöä kuin Lehtosella – ei vähiten siksi, että Vatanen laukoo rightilta.
Päävalmentaja Antti Pennasen kommenteista EHT-turnauksen jälkeen ei pystynyt paljon lukemaan.
– Vatanen näytti tänään taas hyökkäyspeli- ja ylivoimalahjakkuuttaan. Huikea syöttö ensimmäiseen maaliin. Lehtonen taas pelaa dynaamisesti molempiin suuntiin, Pennanen sanoi sunnuntain Ruotsi-ottelun jälkeen.
On erittäin mielenkiintoista nähdä, valitseeko Pennanen jommankumman puolustajan olympiajoukkueeseen – ja kumman?
Harri Pirinen
