NHL:n Stanley Cup -finaalit käynnistyvät torstain vastaisena yönä Suomen aikaa. Kris Knoblauchin valmentama Edmonton Oilers lähtee kotiedun kanssa tavoittelemaan ensimmäistä Stanley Cup -mestaruutta sitten 1990-luvun.
Stanley Cup -finaalit ovat Oilersille kolmannet 2000-luvulla. Kaksi aiempaa finaalisarjaa ovat päättyneet tappioon vieraskentällä seitsemännessä ottelussa. Tänä vuonna mikäli Oilers voittaa kolme ottelua pääsee joukkue 100 prosentin varmuudella yrittämään Stanley Cupin voittamista kotiyleisönsä edessä ainakin kerran.
Oilersilla on tähän kesään kaikki pelissä, sillä jo ensi kaudella joukkue on todella kovissa palkkakatto ongelmissa. Tähtipuolustaja Evan Bouchard tarvitsee jatkosopimuksen ja Leon Draisaitlin tuore jättimäinen sopimus vie palkkatilasta ison osan pois.
Lisäksi kapteeni Connor McDavidilla käynnistyy nykyisen sopimuksensa viimeinen vuosi, jonka jälkeen McDavid on vapaa halutessaan tekemään sopimuksen mihin tahansa joukkueeseen.
Tulevaisuudessa joukkueen merkittävä vahvistaminen tulee olemaan hankalaa, sillä McDavidin mahdollinen jatkosopimus tulee olemaan jättimäinen ja syö prosentuaalisesti nykyistä isomman osan pois palkkatilasta, joten tänä kesänä mahdollisuus on käytettävä hyödyksi.
Knoblauchin valmentamassa joukkueessa on nyt syvin kokoonpano, mitä Oilersilla on nähty viimeiseen kymmeneen vuoteen. Oilersin hyökkäyksessä tehoja tulee myös syvyydestä ja puolustuksessa on kaksi laadukasta paria eikä kolmosparissakaan ole puhtaita heittopusseja.
Oilersin pelitapa on ollut pudotuspeleissä todella tyly. Dallas Starsin joukkue pystyi eliminoimaan ottelusarjassa puhtaasti sillä, että viisikko pelasi keskialueen tiukasti. Tämä vei Starsin ulos parhailta maalintekopaikoilta ja loput hoiteli loistavaan kevät vireeseen äitynyt maalivahti Stuart Skinner.
Samaa pelisysteemiä Oilersin pitää orjallisesti pystyä tuottamaan myös Florida Panthersia vastaan tämän kesäkuun Stanley Cup -finaaleissa, mikäli neljä voittoa joukkue mielii voittaa. Panthers tulee antamaan Starsia merkittävästi kovemman pelillisen haasteen Oilersille.
Nico Oksanen
