Kovilla odotuksilla edelliset kaudet ilman merkittävää menestystä pelannut New Jersey Devils on siirtymässä organisaationa uuteen aikaan.
GM Tom Fitzgelraldin alaisuudessa uudelleenrakennus on ollut pitkään jo ohitse, mutta jatkossa pitää kiinnittää erinomaiseksi muodostuneet nuoret pelaajat loistaviin sopimuksiin.
Näin tapahtui keskiviikkona, kun Devils teki seitsemän vuoden jatkosopimuksen seuran tähtipuolustaja Luke Hughesin kanssa.
Hughesin palkka pysyi alle kymmenessä miljoonassa dollarissa kautta kohden, joten se luo merkittävää kilpailuetua pitkälle tulevaisuuteen Devilsin organisaatiossa.
Palkkakatto on lokakuun toisella viikolla alkavalla kaudella 95,5 miljoonaa dollaria ja kaudella 2026-27 yli 104 miljoonaa dollaria.
Palkkakatto jatkaa nousemistaan lähitulevaisuudessa, joten alle kymmenellä miljoonalla pelaava ykköspuolustaja on mitä parhain sijoitus, jonka ympärille pystyy rakentamaan menestyvän joukkueen.
Puolustus on nykyisessä muodossaan kiinni alkavalle ja seuraavalle kaudelle. Kärkipuolustaja Dougie Hamiltonilla on sopimusta jäljellä vielä kolme kautta yhdeksän miljoonan palkalla.
Devilsille lisää mahdollisuuksia joukkueen vahvistamiseen muotoutuisi, mikäli slovakialaispuolustaja Simon Nemec ottaa alkavalla kaudella askelia merkittävästi eteenpäin on hyvinkin mahdollista, että kokenut kanadalaispuolustaja kaupataan.
Pitkässä juoksussa Hughes ja Nemec muodostavat Devilsin ykkösparin, joka on nyky-NHL:n tyylinen dynaaminen puolustajapari, jossa on kaksi hyvin liikkuvaa kiekollista puolustajaa.
Päävalmentaja Sheldon Keefellä on Devilsissä käytössään materiaali ja mahdollisuudet, joilla joukkueen tulisi olla vakavasti Stanley Cup -mestaruudesta taisteleva joukkue. Niin hyvää työtä GM Fitzgerald on tehnyt.
Nico Oksanen
