NHL:n Stanley Cup -finaalit käynnistyvät tällä viikolla. Vastakkain ovat viime vuotisessa uusinnassa Edmonton Oilers ja Florida Panthers. Suurin ero viime vuotiseen taisteluun on siinä, että Oilers omaa tällä kertaa kotiedun ottelusarjaan.
Viime vuonna joukkueet hakkasivat tiukan seitsemän ottelun sarjan, jossa Panthers vei ensin kolme ottelua ja perään Oilers nappasi kolme voittoa. Seitsemäs ja ratkaiseva finaali päättyi Panthersin kotijäällä joukkueen 2-1 -voittoon.
Pudotuspelien arvokkaimpana pelaajana palkittiin Oilersin kapteeni Connor McDavid. McDavidista tuli ensimmäinen Conn Smythe Trophyn voittanut pelaaja finaalit häviävästä joukkueesta sitten kanadalaismaalivahti Jean-Sebastien Gigueren ja kesän 2003.
Tuolloin New Jersey Devils kaatoi Gigueren edustaman Anaheim Mighty Ducksin finaaleissa 4-3 -voitoin ja Giguere pelasi uskomattomat pudotuspelit.
Runkosarjassa Oilers ja Panthers kohtasivat toisensa kahdesti, kuten aina itäisen ja läntisen konferenssin joukkueet kohtaavat. Joulukuussa Panthers oli kotijäällään vahvempi 6-5 -lukemin ja helmikuun lopulla Edmontonissa Panthers otti 4-3 -voiton.
Näissä pudotuspeleissä Oilers on 16 pelattuun otteluun ollut hieman Panthersia tehokkaampi. Joukkue on iskenyt keskimäärin 4,06 maalia otteluun, kun Panthersin vastaava luku on 3,88. Panthersin puolustus on taas ollut tiukempaa, sillä joukkuetta vastaan on tehty keskimäärin 2,29 maalia ottelua kohden, kun taas Oilersille 2,81 maalia.
Erikoistilanteissa Oilersin ylivoima on todella vahvaa 30 prosentin vahvuudella, mutta alivoima on ainoastaan 66 pinnasta. Panthersin ylivoima on NHL:n mittakaavassa hyvää 23,2 prosenttista ja alivoima erinomaista. Panthersin alivoimaprosentti on lähes 88.
Oilers on tänä keväänä tarvinnut kolmesti yliaikaa ottelun ratkaisemiseen. Ensimmäisellä kierroksella Los Angeles Kingsiä vastaan Oilers vei neljännen ottelun 4-3 -lukemin jatkoerässä ja Vegas Golden Knightsia vastaan sekä toisen, että viidennen ottelun voitot tulivat jatkoerässä.
Panthersin pudotuspeleissä vain yksi ottelu on edennyt jatkoeriin, kun kolmanteen kamppailuun toisella kierroksella Toronto Maple Leafsia vastaan ratkaisu nähtiin Brad Marchandin toimesta ensimmäisen jatkoerän lopulla. Panthers nousi kamppailussa 1-3 -tappioasemasta 5-4 -voittoon.
Ottelusarjan ratkaisevin ero saattaa muodostua kotiedusta, sillä Oilers on voittanut kotipeleistään kuusi ja hävinnyt vain yhden. Panthers on taas vieraskaukalossa voittanut kahdeksan ottelua ja hävinnyt kaksi.
Panthersin kokoonpano sopii täydellisesti peluuttamiseen, joten kotijoukkueet eivät saa merkittävää etua vaihtoedusta. Tämä tekee Kris Knoblauchin elämästä todella vaikeaa Oilersin penkin takana.
Tämäkin enteilee sitä, että luvassa on todella tasainen ottelusarja kahden huippujoukkueen välillä.
Nico Oksanen
