Viimeisen kuuden NHL-kauden aikana Chicago Blackhawks on kuulunut sarjan heikoimpiin organisaatioihin.
Blackhawks on kertaalleen onnistunut voittamaan yli 30 ottelua runkosarjassa ja se tapahtui koronan keskeyttämällä kaudella 2019-20, jolloin voittoja 70 pelattuun otteluun kertyi 32 kappaletta.
Blackhawks oli koko 2010-luvun ”powerhouse” NHL:ssä edeten yhdeksällä kaudella putkeen pudotuspeleihin, voittamalla kuuteen kauteen kolmesti Stanley Cupin ja käymällä viidesti vähintään NHL:n läntisen konferenssin finaaleissa.
Menestysvuosista Blackhawksin organisaatio on maksanut isoa hintaa, mutta nyt jälleenrakennus on ohi ja joukkue tavoittelee uutta menestysputkea, joka on saanut erinomaisella tavalla tuulta purjeisiin.
GM Kyle Davidson on pystynyt varaamaan erinomaisia pelaajia joukkueen runkoon alkaen tietysti kanadalaissentteri Connor Bedardista, joka tällä kaudella on noussut ehdottomien tähtipelaajien joukkoon NHL:ssä.
Lisäksi joukkueessa on lukuisia nuoria laadukkaita puolustajia, jotka mahdollistavat hyvän viisikkopelaamisen.
Viime kaudella Davidson teki kuitenkin kovimman kiinnityksen joukkueeseen, mitä vaihtokaupoilla vei tehdä, kun Blackhawks hankki yhdysvaltalaismaalivahti Spencer Knightin Florida Panthersista.
NHL:ään varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella vuonna 2019 varattu yhdysvaltalaislupaus oli kärsinyt Panthers-vuosinaan erilaisista ongelmista fyysisellä puolella sekä mielenterveyden kannalta.
Lisäksi yhdysvaltalainen oli jumiutunut kaksi kertaa Stanley Cupin torjuneen Sergei Bobrovskyn taustalle.
Viime talvena kuitenkin Panthersin ja Blackhawksin tarpeet kohtasivat toisensa.
Panthers tarvitsi oikealta laukovaa laatupuolustajaa vahvistamaan alakertaansa ja Blackhawks nuorta tulevaisuuden ykkösmaalivahtia.
Näin Seth Jones päätyi Panthersiin viemään joukkueen Stanley Cup -mestaruuteen ja Knight saapui Blackhawksiin johdattamaan seuraa kohti uutta nousua.
Knight on tällä kaudella torjunut NHL:ssä yhdeksän voittoa torjuntaprosentilla 91,9.
Tarkastellessa Blackhawksin aiempia kausia on seurassa käynyt rakennusvaiheen aikana kokeilemassa onneaan useampi veteraanimaalivahti, mutta näytöt ovat jääneet heikossa joukkueessa ohkaisiksi.
Yhdysvaltalaisen tultua joukkueen ykkösmaalivahdiksi joukkue koki kuin uudelleenheräämisen. Kaikesta seuran tekemisestä paistaa luotto omaan ykkösmaalivahtiin, joka näkyy myös tulostaululla erinomaisina suorituksina hyökkäyspäähän.
Knight kuuluu NHL:n tulevaisuuden kärkimaalivahteihin, joka noussee Igor Shesterkinin, Connor Hellebuyckin, Jake Oettingerin, Andrei Vasilevskiyn ja kumppaneiden rinnalle, kun keskustellaan kuka on sarjan paras kassari.
Jääkiekkojoukkueisiin voidaan tuoda paljon laadukkaita pelaajia, mutta tärkein yksittäin pelipaikka löytyy maalin suulta. Mikäli maalivahti ei ole riittävällä tasolla yksikään joukkue ei mestaruuksista voi haaveilla.
Knightin hankkiminen Blackhawksiin oli todellinen jackpot, joka nostaa jo tällä kaudella joukkueen lähelle pudotuspelipaikkaa NHL:n läntisessä konferenssissa.
Nico Oksanen
