Toronto Maple Leafsin kausi 2024-25 päättyi pettymykseen, kuten jokainen kausi kevään 1967 jälkeen. Torontossa ollaan Stanley Cupia odotettu nyt jo 58 vuotta ja lähellä on, että edellinen Stanley Cup -mestaruus pääsee lähelle suomalaista eläkeikää.
Maple Leafsissa tapahtui askel parempaan kesällä 2016, kun joukkue pääsi varaamaan ykkösenä Auston Matthewsin riveihinsä. Paria vuotta myöhemmin Matthews sai hyökkäykseen kaverikseen John Tavaresin tuomaan tulitukea.
Maple Leafsin peräsimessä Matthewsin ensimmäisillä kausilla oli Mike Babcock historiallisella valmentajasopimuksella.
Kyle Dubasin noustua seuran GM:ksi sai Babcock kohujen saattelemana hyvin nopeasti lähteä ja tilalle tuli niin sanottu “oma mies” AHL:stä eli Sheldon Keefe. Keefe johdatti Maple Leafsin kertaalleen toiselle kierrokselle, mutta ei pidemmälle.
Dubas sai GM:n pallilta poistua ja tilalle tuli pitkään loistavaa työtä Calgary Flamesissa tehnyt Brad Treliving. Treliving jätettiin hieman kuumille kiville pelaajasopimusten kanssa, mutta kokenut jääkiekkovaikuttaja on onnistunut luomaan kovuutta lisää Maple Leafsiin.
Kovuutta toi myös uusi päävalmentaja, kun St. Louis Bluesista potkut kesken kauden 2023-24 saanut Craig Berube saapui johtamaan menestystä karttanutta organisaatiota.
Beruben johdolla Maple Leafs pääsi yhden kotivoiton päähän itäisen konferenssin finaaleista, mutta ei pidemmälle. Työ alkoi siis neutraalin katsojan silmin erinomaisesti.
Isojen ratkaisujen kesä
Alkava kesä on GM Trelivingille todella haastava. Joukkueen pitkäaikaisen kapteenin ja sittemmin varakapteenin eli 34-vuotiaan Tavaresin sopimus päättyy. Lisäksi sopimus päättyy entisen ykköskierroksen kärkipään varauksen eli Mitch Marnerin kanssa.
Kumpikin pelaaja on nostettu viime vuosina tikunnokkaan Torontossa heikkojen pudotuspelisuoritusten osalta. Johtavilta pelaajilta odotetaan kovia temppuja. Marnerilla oli alla jo uran ensimmäinen sadan pisteen runkosarja, kun Tavares on valahtanut keskinkertaiseksi kakkossentteriksi NHL:n mittapuulla.
Torontossa faneilla on kumpaankin pelaajaan viha-rakkaussuhde. Tästä enemmän nauttii Marner, joka on parhaimmillaan yksi sarjan taitavimmista pelaajista, mutta heikoimmillaan kontaktia välttelevä narisija.
Torontossa tunnetusti vaaditaan ratkaisuja ja usein koviakin, mutta Marnerin päästäminen vapaille markkinoille ilmaiseksi voisi olla Maple Leafsin kannattajille liian iso pala nieltäväksi.
Eikä Marnerin päästäminen ilmaiseksi vapaille markkinoille ainakaan vahvista joukkuetta. Palkkatilaa tulisi merkittävästi lisää, mutta markkinoilla ei ole kiinnitettävissä pelaajia, jotka kanadalaishyökkääjän poistuessa kokoonpanosta vahvistaisi yhtään enempää Maple Leafsia tulevalle kaudelle.
Maple Leafsilla on ensi kaudeksi palkkakaton roiman korotuksen vuoksi runsaasti palkkatilaa eikä Marnerin mahdollinen kahdeksan vuoden jatkosopimus olisi ongelma. Kanadalaisen palkka ei vain saa nousta liian korkeaksi.
Ykkössentteri Matthews tienaa nykyisellä sopimuksellaan 13,25 miljoonaa dollaria ja ruotsalaistähti William Nylander 11,5 miljoonaa dollaria. Marnerin sopimus olisi linjassa muiden tähtipelaajien kanssa, mikäli kausipalkka olisi noin 13 miljoonaa dollaria.
Tavaresin panos on valahtanut sille tasolle, että jatkosopimus olisi jopa kyseenalainen. Hyökkääjä teki kesällä 2018 seitsemän vuotisen sopimuksen joukkueen kanssa ja tulostahti on ollut rajusti laskeva viime kausina.
Alakerta kunnossa, hyökkäykseen vahvistusta
GM Treliving on onnistunut hyvillä kiinnityksillä ja pelaajakaupoilla rakentamaan puolustuksen sekä maalivahtiosaston todella hyvään kuntoon.
Anthony Stolarz ja Joseph Woll ovat kiinni edullisissa sopimuksissa vielä ensi kauden, jonka jälkeen Wollin sopimus 3,7 miljoonan dollarin kausipalkalla jatkuu vielä kaksi vuotta.
Puolustus on tällä hetkellä parhaiten tasapainossa vuosiin. Chris Tanev ja Brandon Carlo ovat edullisia oikealta laukovia puolustajia. Vasemmalla puolella ykköspuolustaja Morgan Reilly, Jake McCabe ja Oliver Ekman-Larsson ovat erinomaisia tekijöitä.
Marnerin sopimustilanteen selvittyä tarvitsee Trelivingin tehdä päätös kolmen rajoitetun vapaa agentin kanssa.
Matthew Knies on noussut yli 50 tehopisteen pelaajaksi ja tarvitsee nyt Marnerin tavoin sopimuksen. Maple Leafs kiinnittäisi hyökkääjän varmasti pitkään sopimukseen ja yrittäisi voittaa palkkatilaa tulevilta vuosilta.
Mikäli Marner saa jatkosopimuksen tähän ei ole yksinkertaisesti varaa. Jos Knies on kiinnitettävissä kahden vuoden sopimukseen noin 4,5 miljoonan dollarin kausipalkalla olisi se erinomainen siltasopimus.
Uuden sopimuksen tullessa eteen päättyisi Maple Leafsilla nelossentteri David Kämpfin sopimus, joka antaisi dollareita Kniesin jatkosopimuksen käyttöön.
Syvyyshyökkäyksestä halvempiin jatkosopimuksiin Trelivingin tulee päästä keskushyökkääjä Pontus Holmbergin ja laitahyökkääjä Nicholas Robertsonin kanssa.
Kummallekin on tarjolla reilun miljoonan dollarin kausipalkka seuraavaksi vuodeksi.
Vapailla markkinoilla katse Dallasiin?
Mikäli analyysissa kerrotut tapahtumat käyvät edes osittain toteen tulee Maple Leafsin vielä vahvistaa kahta kärkikenttää hyökkäyksen osalta.
Mahdollisia vahvistuksia voisi löytyä Dallasista, sillä Starsin tämän kauden tehokkain pelaaja runkosarjasta eli kanadalaistähti Matt Duchene ei enää pysty Starsissa jatkamaan ja on yksi halutuimmista pelaajista vapailla markkinoilla.
Duchene voisi omalla taidollaan ja kokemuksella tuoda Maple Leafsin kakkoskenttään Nylanderin ja Max Domin rinnalle lisää ratkaisukykyä. Ducheneen ei välttämättä Maple Leafsin paukut riitä palkkakaton osalta, sillä kanadalaisen palkka tulee olemaan 6-8 miljoonan dollarin välissä.
Maple Leafsin on vapailla markkinoilla turha hankkia kovalla rahalla yhtään tasapaksua pelaajaa lisää riveihinsä, sillä tällä hetkellä näitä syvyyttä tuovia pelaajia on runsaasti kokoonpanossa erinomaisilla sopimuksilla.
Lahjakkaita pelaajia saapumassa Torontoon
Maple Leafsilla on nuorissa ja AHL:ssä kasvamassa vielä lupaavia pelaajia, jotka pystyvät luomaan kilpailua seuran sisällä etenkin harjoitusleireillä.
Näistä ehdoton ykkösnimi on OHL:ssä lähes kaksi pistettä per peli pelaava Easton Cowan. Kahdella edellisellä kaudella London Knightsin riveissä hyökkääjä on pelannut yhteensä sata ottelua ja iskenyt 165 tehopistettä.
188 senttiä pitkä oikealta laukova yhdysvaltalaishyökkääjä Borya Valis pelasi viime kaudella vielä WHL:ssä Prince George Cougarsissa.
Hyökkääjä takoi 66 otteluun 34 maalia ja yhteensä 80 tehopistettä. Valis sai ensimmäiset AHL-ottelut Toronto Marliesin riveissä nimiinsä, mutta ei iskenyt keväällä tehopisteitä ensimmäisissä ammattilaisotteluissa.
Providencen yliopistossa viime kaudet kiekkoillut kanadalaishyökkääjä Hudson Malinoski saanee kesäkuussa NHL-sopimuksen. 185 senttiä pitkä vasemmalta laukova keskushyökkääjä oli joukkueensa toiseksi paras pistemies menneellä kaudella laukomalla 23 tehopistettä 35 otteluun.
Tulevana kesänä Maple Leafsilla on NHL:n varaustilaisuuteen käytössä yhteensä kuusi varausvuoroa joista yksi on kakkoskierrokselle ja toinen kolmoskierrokselle. Tämä avaa Trelivingin kykyjenetsijöille pieniä mahdollisuuksia tuoda lahjakkaita pelaajia lisää Maple Leafsiin mukaan.
Joka tapauksessa Maple Leafsilla on paljon tekemistä kesällä joukkuetta vahvistaakseen, mutta tilanne ei ole niin huono kuin media antaa sen ymmärtää.
Nico Oksanen
