Latvia on ollut yhtäjaksoisesti mukana miesten jääkiekon olympiaturnauksessa aina Salt Lake Cityn olympiaturnauksesta alkaen.
Harijs Vitolinsin valmentama joukkue tunnetaan aina ilkeänä vastustajana, joka pistää vastustajansa lyömään kaiken likoon tämän voittaakseen ja sitä se on myös Milano Cortinan olympialaisissa.
Olympialaisissa Latvian menestys on vielä kiertänyt, sillä MM-kisoista maa on onnistunut voittamaan yhden pronssin. Sotshin olympialaisissa vuonna 2014 Latvia selvitti tiensä puolivälierään, mikä on paras saavutus olympiakaukaloissa.
Latvian pelaajatuotanto on parantunut merkittävästi viime vuosina, sillä tässä turnauksessa on mukana hurjat kuusi NHL-seuran palveluksissa toimivaa hyökkääjää, yksi puolustaja ja kaksi maalivahtia.
Tämä turnaus käynnistyi tappiolla Yhdysvalloille selvin lukemin 1-5. Latvialle ottelut lohkossa Saksaa ja Tanskaa vastaan ovat huomattavasti merkityksellisempiä.
Latvian hyökkäys
Vaikka Latviasta löytyy lukuisia NHL:ssä vaikuttavia pelaajia, niin suuria tähtiä ei hyökkääjien joukossa vielä ole. Boston Bruinsin varaama Dans Locmelis on nuorena pelaajana tulevaisuudessa kova tekijä. Florida Panthersin varaama Sandis Vilmanis omaa myös potentiaalia.
Vilmanis on NHL:ssä tehnyt tällä kaudella 14 otteluun neljä tehopistettä ja AHL:ssä 31 otteluun pistettä.
Locmelis on viettänyt valtaosan kaudesta Bruinsin farmiseura Providence Bruinsin riveissä. 43 AHL-otteluun on syntynyt 15 maalia ja yhteensä 28 tehopistettä. Koko uralla AHL:ssä 49 otteluun kesän 2022 neljännen kierroksen varaus on takonut yhteensä 40 tehopistettä.
Tunnetuimmat latvialaiset NHL-hyökkääjät ovat ehdottomasti Vancouver Canucksin Teddy Bluegers ja Tampa Bay Lightningin Zemgus Girgensons.
13 NHL-kauden aikana Girgensons on pelannut 818 runkosarjaottelua. Bluegersilla on koossa kahdeksaan kauteen 428 ottelua ja Stanley Cup -mestaruus Vegas Golden Knightsin riveistä 2023.
Latviaa olympialaisissa edustaa myös Mikkelin Jukureiden isokokoinen hyökkääjä Oskars Batna.
Latvian puolustus
Panthersin riveissä hienoa NHL-uraa tekevä Uvis Balinskis on joukkueen ehdoton ykköspuolustaja. 29-vuotias Stanley Cup -mestari on kolmella NHL-kaudellaan iskenyt 35 tehopistettä. NHL:ään peruspuolustaja nousi Tshekin pääsarjasta kaudeksi 2023-24.
Latvialta löytyy todella kova puolustajalupaus miehistöstä, sillä Jukureita Liigassa edustavaa Alberts Smitsiä ollaan viemässä NHL:n varaustilaisuudessa ensimmäisellä kierroksella 15 ensimmäisen pelaajan joukossa.
Smitsin jotkut ovat arvioineet jopa parhaaksi ikäluokan puolustajaksi, mikä NHL:ään varataan. Avausottelussa Yhdysvaltoja vastaan Smits pelasi todella itsevarmalla tavalla.
Latvian maalivahtipeli
Joukkueen ykkösmaalivahdin paikasta taistelevat Columbus Blue Jacketsin Elvis Merzlikins ja Pittsburgh Penguinsiin viime kesänä kaupattu Arturs Silovs.
Merzlikins aloitti ottelun Yhdysvaltoja vastaan, mutta väistyi tolppien välistä kahden erän ja neljän päästetyn maalin jälkeen.
Silovs torjui Latvian sensaatiomaiseen MM-pronssiin keväällä 2023. MM-kisoissa maalivahti torjui kymmeneen otteluun seitsemän voittoa torjuntaprosentilla 92,1.
Viime kesänä Silovs voitti AHL:n mestaruuden Abbotsford Canucksin riveissä. AHL:n pudotuspeleissä Riikasta kotoisin oleva 24-vuotias maalivahti torjui viisi nollapeliä ja 16 voittoa torjuntaprosentilla 93,1.
Latvian odotukset turnauksessa
Vitolinsin valmentaman miehistön paukut riittävät todennäköisesti puolivälierään asti.
Kahdeksan joukkoon pääsy on täysin realistista, mutta se vaatii myös ensimmäiselle pudotuspelikierrokselle onnea vastustajan suhteen.
Puolivälierässä odottaa todennäköisesti Kanada tai Yhdysvallat.
Alkulohkovaiheessa Latvialla on täydet mahdollisuudet ottaa jopa kaksi voittoa.
Latvian otteluohjelma
TO 12.02. Latvia – USA, 1-5
LA 14.02. Latvia vs. Saksa
SU 15.02. Latvia vs. Tanska
