Milano Cortinan olympiaturnauksen suurin mestarisuosikki on jäänyt vaille olympiakultaa kaksissa edellisissä olympiakisoissa.
Etelä-Koreassa ja Kiinassa käydyt kisat pelattiin pitkälti Euroopasta löytyvillä pelaajilla, joten kanadalaiset koki melkoisen iskun pelaajien laadussa.
Tampa Bay Lightningin kaksi kertaa Stanley Cup -mestaruuteen 2020-luvulla luotsannut Jon Cooper saa käsiinsä mitä erinomaisimman joukkueen NHL:n terävimmästä kärjestä.
Kanada on hieno sekoitus nuoruutta ja taitoa, sekä kokemusta ja kovuutta. Joukkueista ei varsinaisia heikkoja kohtia löydy, sillä maalillakin pelaavista maalivahdeista kahdella on ykkösmaalivahtina torjuttu Stanley Cup -sormus hallussa.
Vaahteralehtipaidat antoi myrskyvaroituksen kunnostaan heti turnauksen ensimmäisessä ottelussa, kun Tshekki kaatui vakuuttavan esityksen jälkeen maalein 5-0. Alkulohkovaiheessa joukkue kohtaa vielä Sveitsin ja Ranskan ennen puolivälieriä.
Kanadan hyökkäys
Connor McDavidin ja Nathan MacKinnonin tähdittämä hyökkäys on todella monipuolinen. Joukkueesta löytyy runsaasti maalintekovoimaa ja kovuutta. Sidney Crosby kaksinkertaisena olympiavoittajana toimii joukkueen kapteenina.
Debyytin olympialaisiin teki vielä vanhoilla päivillään kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Brad Marchand, joka on saavuttanut jo 37 vuoden iän.
Nuorista pelaajista mukana on San Jos Sharksin ykkösvaraus, supertähtiluokkaan NHL:ssä jo noussut 19-vuotias Macklin Celebrini. Celebrini sai kunnian viimeistellä maansa ensimmäisen maalin Milanossa.
Ensimmäisessä ottelussa kokoonpanon ulkopuolelle hyökkäyksestä jäi vain Carolina Hurricanesin Seth Jarvis, joka oli mukana viime talvena 4 Nations Face-Off -turnauksessa.
Jarvis tuli mukaan joukkueen palveluksiin Lightningin tähtihyökkääjä Brayden Pointin loukkaannuttua.
Kanadan puolustus
Puolustuksen kiintotähti on NHL:n parhaisiin puolustajiin kuuluva Colorado Avalanchen Cale Makar. Kanadalaistähti muodostaa ykkösparin yhdessä seurajoukkueesta tutun Devon Toewsin kanssa.
Kanadan kokenein puolustaja on Los Angeles Kingsin Drew Doughty, jonka valintaa kyseenalaistettiin, kun Edmonton Oilersin Evan Bouchard jäi rannalle kisakoneesta.
Doughtylle olympialaiset ovat varmasti uran viimeiset ja puolustajan merkitys henkisesti on valtava koko joukkueelle, vaikka 36-vuotias puolustaja on jo nähnyt parhaat päivänsä.
Philadelphia Flyersin Travis Sanheim ei ensimmäisessä ottelussa päässyt kokoonpanoon, mutta Winnipeg Jetsin Josh Morrisseyn loukkaannuttua on odotettavaa, että Sanheim pelaa Sveitsiä vastaan turnauksen toisessa ottelussa.
Kanadan maalivahtipeli
Turnauksen ykkösmaalivahtina aloitti St. Louis Bluesin ykkösmaalivahti Jordan Binnington, joka torjui nollapelin Tshekkiä vastaan. Binnington on Stanley Cup -mestaruuden torjunut maalivahti, joka NHL-kaukaloissa yksi tämän kauden heikoimmista kassareista.
Binningtonia kirittävät Kingsin Darcy Kuemper ja Washington Capitalsin Logan Thompson.
Kaikilla Kanadan maalivahdeilla on voitettuna Stanley Cup, mutta Thompson on ainut, joka on voittanut sen pelaamatta peliäkään pudotuspeleissä, mutta toimiessaan Vegas Golden Knightsin ykkösmaalivahtina runkosarjassa kaudella 2022-23.
Maalivahdeista jokainen saattaa saada turnauksen alkulohkossa peliaikaa, mutta oletettavasti puolivälierässä joukkueen maalilla pelaa Binnington, sillä Cooper rakastaa tulisieluista maalivahtia.
Kanadan odotukset turnauksessa
Cooperin valmentaman joukkueen minimitavoite on voittaa ensi viikon sunnuntaina olympiafinaali. Todennäköisyydet tälle ovat korkeat, mutta Kanadan tulee selvittää tiensä ainakin välierään kunnialla. Välierässä tulee ensimmäinen kova testi, kun pelit menee yhdestä poikki.
Ainut pelipaikka, mikä voi Kanadalta kirkkaat mitalit viedä on maalivahtiosasto. Jos Binnington sulaa, mikä on epätodennäköistä, niin Kanada voi olla haavoittuvainen.
Kanadan otteluohjelma
TO 12.02. Kanada – Tshekki, 5-0
PE 13.02. Kanada vs. Sveitsi
SU 15.02. Kanada vs. Ranska
