Milano Cortinan olympialaisten myöhemmässä miesten jääkiekkoturnauksen välierässä kohtaavat Yhdysvallat sekä Slovakia.
Kumpikin joukkue selvitti lohkovoittajana tiensä puolivälieriin ja näistä maista Slovakia selvitti tiensä välieriin melkoisen päiväkävelyn päätteeksi.
Mike Sullivanin valmentama Yhdysvallat omasi tähän turnaukseen lähdettäessä jättimäisiä odotuksia menestyksestä, mutta neljään ensimmäiseen otteluun joukkue ei ole liikaa vakuuttanut.
Vladimir Orszaghin valmentama Slovakia on taas pelannut hyvällä tasolla turnauksessa. Ainut tappio on alkusarjasta Ruotsille, jonka Yhdysvallat kaatoi puolivälierässä maalein 2-1 jatkoajalle venyneen ottelun jälkeen.
Slovakia kaatoi omassa puolivälierässään varsin vaisusti esiintyneen Saksan ylivoimaisen esityksen jälkeen lukemin 6-2.
Nämä maat ovat olympialaisissa kohdanneet viimeksi Pekingin kisoissa 2022, kun Slovakia vei puolivälierän maalein 3-2 varsinaisen peliajan jälkeen. Vuoden 2018 joukkueet kohtasivat alkulohkossa ja tuolloin Yhdysvallat oli parempi maalein 2-1 ja uudestaan ensimmäisellä pudotuspelikierroksella, jolloin Yhdysvallat kaatoi Slovakian lukemin 5-1.
Edellisissä NHL-pelaajat sisältäneessä olympiaturnauksessa eli Sotshin kisoissa 2014 Yhdysvallat kaatoi Slovakian alkusarjassa maalein 7-1, joten historian puolesta Yhdysvallat on ollut varsin nihkeä vastus Slovakialle.
Kestääkö Yhdysvallat paineen?
Ottelussa on selkeä lähtöasetelma. Yhdysvalloilla on hävittävää ja Slovakialla pelkästään voitettavaa.
Tämä saattaa kääntää tilanteen Slovakian eduksi, sillä joukkue on osoittanut olevansa todella ilkeä vastustaja aggressiivisen pelitavan vuoksi.
Yhdysvaltain hyökkäyksessä on runsaasti tähtipotentiaalia, mutta kaikkia sylintereitä joukkue ei ole saanut vielä käyntiin. Tehopisteissä mitaten Toronto Maple Leafsin kapteeni Auston Matthews on kärjessä tehoin 3+3, mutta joukkueeseen isoon rooliin kaavaillut pelaajat kuten Kyle Connor ja Matt Boldy ovat olleet todella vaisuja.
Slovakian miehistöstä taas superlupaukset Juraj Slafkovskyn johdolla ovat pelanneet todella hyvää jääkiekkoa, missä ei ole säästelty pattereita. St. Louis Bluesia edustava keskushyökkääjä Dalibor Dvorsky on iskenyt kolme maalia ja yhteensä kuusi tehopistettä, kun Montreal Canadiensin Slafkovskylla on kolme maalia sekä seitsemän tehopistettä.
San Jose Sharksia edustava Pavol Regenda on ollut olympialaisissa mahtivireessä. Hyökkääjä onnistui kahdesti tekemään Saksaa vastaan maalin. Isokokoinen laitahyökkääjä on muodostanut kakkoskentän yhdessä Martin Pospisilin ja Milos Kelemenin kanssa.
Sharksin riveissä hyökkääjä on takonut tällä kaudella 16 otteluun kahdeksan maalia.
Yhdysvalloilla maailman paras puolustus?
Yhdysvaltain puolustus on syystäkin kehuttu. Minnesota Wildin riveihin kesken kauden siirtynyt Quinn Hughes ratkaisi puolivälierän Ruotsia vastaan upealla rannelaukauksella.
Hughes on iskenyt neljään otteluun yhteensä kuusi tehopistettä ja on ylivoimaisesti tehokkain koko joukkueen puolustajista.
Wildin tähtipuolustaja muodostaa ykkösparin yhdessä Boston Bruinsin Charlie McAvoyn kanssa, joka on merkittävässä roolissa etenkin alivoimassa.
Slovakian johtavista puolustajista Martin Gernat on ollut todella tehokas. KHL:ssä kiekkoileva puolustaja on takonut neljään otteluun neljä tehopistettä. KHL:ssä Lokomotiv Jaroslavlin paidassa 52 otteluun Cernatilla on kasassa 29 tehopistettä.
Ottelun voittamisen ja vastakkain peluutuksen muodossa Tampa Bay Lightningin Erik Cernak sekä New Jersey Devilsin Simon Nemec ovat kaikista suurimmassa roolissa Yhdysvaltoja vastaan. Kumpikaan ei ole turnauksessa vielä maalinteossa onnistunut.
Maalivahtipeli Yhdysvaltain heiniä
Yhdysvaltain maalivahtipeli on Connor Hellebuyckin johdolla Slovakian vastaavaa edellä. Samuel Hlavaj on ollut jättimäinen yllätys näissä kisoissa Slovakian maalilla, sillä Hlavaj on todistanut olevansa toistaiseksi hyvinkin keskinkertainen maalivahti AHL:ssä Iowa Wildin riveissä.
Lähtökohtaisesti Slovakia saa maalivahtien välisessä taistelussa turpaansa, mutta superotteilla Hlavaj voi antaa mahdollisuuden altavastaajalle voittoon kamppailussa.
Odotus välierään
Tästä ottelusta voidaan odottaa todella vauhdikasta vääntöä kahden suoraviivaisen joukkueen välillä.
Slovakialta vaaditaan todella tehokasta pelaamista, mikäli joukkue mielii ottelusta voiton viedä. Hellebuyck on tässä turnauksessa toistaiseksi päästänyt vain kolme maalia, joten maalivahti on tarjonnut jokaisessa pelaamassaan ottelussa mahdollisuuden Yhdysvalloille.
Mikäli Slovakia pääsee ottelussa johtoon, niin pelistä voi tulla Yhdysvalloille todella haastava, mutta lähtökohtaisesti Yhdysvallat tulee tämän ottelun voittamaan.
Kokoonpanot
Yhdysvallat
7 Brady Tkachuk – 9 Jack Eichel – 19 Matthew Tkachuk
59 Jake Guentzel – 34 Auston Matthews – 12 Matt Boldy
86 Jack Hughes – 21 Dylan Larkin – 72 Tage Thompson
10 J.T. Miller – 29 Brock Nelson – 16 Vincent Trocheck
91 Clayton Keller
25 Charlie McAvoy – 43 Quinn Hughes
14 Brock Faber – 74 Jaccob Slavin
85 Jake Sanderson – 8 Zach Werenski
15 Noah Hanifin
37 Connor Hellebuyck
30 Jake Oettinger
Slovakia
20 Juraj Slafkovsky – 21 Adam Ruzicka – 90 Tomas Tatar
11 Milos Kelemen – 6 Lukas Cingel – 84 Pavol Regenda
8 Oliver Okuliar – 15 Dalibor Dvorsky – 79 Libor Hudacek
34 Peter Cehlarik – 91 Matus Sukel – 23 Adam Liska
42 Martin Fehervary – 17 Simon Nemec
28 Martin Gernat – 81 Erik Cernak
52 Martin Marincin – 14 Peter Ceresnak
64 Patrik Koch
31 Samuel Hlavaj
30 Adam Gajan
