Kesken lauantain Liiga-ottelun Ilvestä vastaan avauserässä, Kiekko-Espoo tiedotti jokaisen seuran kannattajan odottamasta uutisesta. Seuran 19-vuotias ykköstorjuja Petteri Rimpinen tulee jatkamaan vielä lisävuoden kruunupaidassa.
Rimpisen jatkosopimuksen ajankohta ei olisi voinut olla otollisempi. 4-3-jatkoaikavoitto Ilveksestä katkaisi viiden ottelun tappioputken ja perheteemapelissä pelaajien läheiset olivat paikalla katsomossa juhlistamassa suurta hetkeä.
Huippulahjakkuudesta on kasvanut viimeisen kolmen vuoden aikana espoolaisen kiekon uuden tulemisen keulakuva.
Kirkkonummen Salamoiden kasvatti Rimpinen murtautui Kiekko-Espoon edustusjoukkueeseen viimeisellä Mestis-kaudella 2023-24 seuran juniorimyllystä. Lopullinen läpimurto kirkkaisiin parrasvaloihin tapahtui seuraavana vuonna, kun espoolainen jääkiekko palasi pääsarjatasolle ensimmäistä kertaa kauden 2015-16 jälkeen.
Rimpisen torjunnat olivat valtavassa roolissa Kiekko-Espoon selviämisessä pudotuspeleihin paluukaudellaan Liigassa. Nousijaseura keikutteli syksyn aikana parhaimmillaan neljän parhaan joukossa ja taisteli suorasta puolivälieräpaikasta.
Rimpinen rehki liki jokaisen ottelun syksyllä tolppien ennen lähtöään Nuorten Leijonien matkaan alle 20-vuotiaiden MM-kisoihin. Espoon oma kruununjalokivi lunasti välittömästi ykköstorjujan roolin ja jätti ruotsalaishankinta Marcus Hellgren-Smedin penkin lämmittäjäksi.
Kiekko-Espoon sijoitus vajosi Rimpisen kisamatkan aikana, mutta huippuonnistunut syksy kerrytti pohjan saada tarpeeksi pisteitä pudotuspelipaikkaan. Ensimmäisellä playoff-kierroksella Kiekko-Espoo kiusasi hallitsevaa Suomen mestaria Tapparaa seitsemänteen peliin saakka, kunnes karvas jatkoaikatappio kotiyleisön edessä päätti kauden kymmenteen sijaan sarjassa.
Tällä kaudella Rimpinen on saanut myös lepoa, sillä maaliskuussa hankittu kokenut Liiga-kassari Sami Rajaniemi, 33, on tarjonnut torjuntatukea. Yhdeksäntenä sarjassa oleva Kiekko-Espoo majailee viisi pistettä pudotuspeliviivan päällä.
Myös seurauskollisuus on ollut huipussaan. Läpimurtokauden jälkeen Rimpiselle olisi ollut kysyntää varmasti muissakin Liiga-seuroissa, mutta maalivahti on sitoutunut nyt toista vuotta peräkkäin jatkamaan lisäkauden Kiekko-Espoossa.
Viime kesänä Los Angeles Kingsin NHL:ään varaamalle Rimpiselle Espoo ja kruunupaita olivat se ainoa vaihtoehto Euroopassa.
– Se oli itselle selvää, jos vain mahdollisuus on ja Euroopassa pelit jatkuvat, niin se on täällä. Ei tarvinnut miettiä yhtä sekuntiakaan muita vaihtoehtoja tässä vaiheessa uraa, Rimpinen tunnelmoi haastattelussani Atleetille Ilves-voiton jälkeen.
Nuorten esikuva
Espoolaisen kiekkoyhteisön rakkaus Rimpiseen on pohjaton. Se korostui lauantaina kahdessa hetkessä.
Ensimmäisenä niistä jättiuutisen julkistus. Kun, kuuluttaja tiedotti jatkosopimuksesta avauserässä, seuran kruununjalokiven nimeä huudettiin raikuvasti katsomosta.
Toisessa hetkessä siirrymme jatkoaikavoiton jälkeisiin tunnelmiin. Rimpinen on alle 20-vuotiaana se pelaaja, jota espoolaiset kiekkojuniorit katsovat ylöspäin.
Oli liikuttavaa nähdä, kuinka Rimpinen oli läsnä nuorille ihailijoilleen, jotka huusivat kuorossa huippulahjakkuuden nimikirjoituksen ja mailan perään.
Kiekko-Espoon pienet juniorit palkitsivat heidät pelistä toiseen huomioivan esikuvansa lahjaksi suunnittelemallaan piirustuksella. Espoolaisjuniorien antamalla rakkaudella on valtava paikka Rimpisen sydämessä.
– Itse ollut joskus se, joka on täällä katsonut pelejä ja ottanut niistä mallia. Koitan olla aina esimerkillinen ja ottamaan heidät huomioon aina, kun pystyy. Se on vähintä, mitä itse voin tehdä, hän kertoi kiitollisena.
Espoolaisen yleisön on syytä nauttia Rimpisen otteista hallilla, niin kauan kun hän Suomessa pelaa. Ensi kauden jälkeen edessä on liki varmasti hyppy rapakon taakse Kingsin organisaatioon tavoittelemaan NHL-unelmaa.
Joni Ahokas
