Kolmella edellisellä kaudella NHL:n Stanley Cup -finaaleihin selviytynyt Florida Panthers on valmis tämän kauden osalta.
Paul Mauricen valmentama joukkue on olympialaisten aiheuttamalle tauolle lähdettäessä NHL:n itäisessä konferenssissa sijalla 14. Eroa Atlantin divisioonan kolmanteen sijaan on 11 pistettä ja viimeiseen mahdolliseen pudotuspelipaikkaan kahdeksan pistettä.
Loukkaantumisista hurjalla tavalla tällä kaudella kärsinyt Panthers on 57 pelatun ottelun jälkeen kerännyt 29 voittoa ja pisteitä on kasassa 61.
Tällä kaudella NHL:n itäisessä konferenssissa vaaditaan todennäköisesti sata pistettä pudotuspeleihin pääsyyn ja se on eittämättä liikaa Panthersille.
Viime kaudella Panthers oli divisioonassaan kolmas 98 pisteellä ja viimeinen pudotuspelipaikka irtosi Montreal Canadiensille 91 pisteen voimin.
Viimeksi kaudella 2021-22 on tarvittu sata pistettä pudotuspeleihin pääsyyn, kun itäisessä konferenssissa oli täydellistä kahden kerroksen väkeä. Tuolloin Panthers voitti koko runkosarjan keräämällä 122 pistettä.
Panthersin tulisi loppukauden aikana voittaa 25 jäljellä olevasta ottelusta käytännössä 20, jotta paikka pudotuspeleissä olisi mahdollinen. Joukkueella on jäljellä kymmenen kotiottelua ja 15 ottelua vieraissa.
Vieraskiertueista ovat mukana etenkin Länsi-Kanadan kierros maaliskuun puolessa välissä, joka alkaa vierasottelulla Seattle Krakenia vastaan.
Ennen vieraskiertuetta joukkue kohtaa neljässä perättäisessä ottelussa Columbus Blue Jacketsin ja Detroit Red Wingsin, jotka ovat pudotuspelitaistelun suhteen äärimmäisen merkittävät ottelut. Kummankin joukkueen Panthers kohtaa niin kotona, kuin vieraissa.
Bill Zito valmis kaupoille?
Panthersilla on pudotuspeleistä ulosjäädessään mahdollisuus tehdä pienimuotoista uudelleenrakennusta joukkueelle.
GM Bill Zito on ollut ahkera kauppaamaan ykköskierroksen varausvuoroja pois viimeisinä vuosina, mutta nyt niitä on mahdollista kerätä takaisin.
Sellaisia on runsaasti tarjolla, mikäli Zito on valmis luopumaan runkopelaajistaan. Näihin kuuluvat muun muassa Evan Rodrigues ja Eetu Luostarinen, joilla on vielä ensi kausi sopimusta jäljellä kolmen miljoonan dollarin kausipalkalla.
Monet joukkueet ovat varmasti kiinnostuneita kummankin pelaajan palveluksista, sillä sopimus jatkuu ja palkka on kummallakin varsin maltillinen.
Lisäksi neloskenttiin Panthersilla on myydä A.J. Greer, jonka sopimus päättyy tähän kauteen. Greer on pelannut uransa tehokkainta jääkiekkoa. Voimahyökkääjä on takonut 21 tehopistettä 56 otteluun, mikä on ylivoimaisesti yhden kauden kovin saldo.
NHL-joukkueiden menestysputkien jatkuminen vaatii uusiutumista. Pelaajia pitää uskaltaa kaupata, vaikka runko on ollut yhtenäinen, jotta joukkueeseen löytyy uutta verta taistelemaan mestaruuksia.
On täysin selvää, että Aleksander Barkovin ja Matthew Tkachukin ollessa läpi kauden kunnossa taisteli Panthers tälläkin kaudella Stanley Cupista, mutta Tkachukin puuttuminen alkukauden osalta, ja Barkovin koko kauden osalta on verottanut liikaa.
Nyt on herättelyn aika ja ensi kaudella Panthers on jälleen parempi joukkue.
Näkökulma: Nico Oksanen
