Maanantai on suuri päivä Kuopiossa ja Lappeenrannassa. Miksei myös Tampereella ja Raumalla, mutta erityisesti näillä kahdella paikkakunnalla, jossa jääkiekon ei olla finaaleja kovin usein nähty – Lappeenrannassa ei koskaan – odotukset ovat katossa.

Ymmärrettävästi. Välieräsarjat ovat edenneet kuudensiin otteluihin ja ne ovat katkolla KalPalle sekä SaiPalle. Kumpikin saa vielä katkaisumahdollisuuden kotonaan. Molempien altavastaajien leirissä on takuulla takaraivossa pieni epäilys siitä, että jos ottelut menevät ”game seveniin”, vuori on aika iso kiivettäväksi.

Nyt on iskun paikka. Nyt on tilaisuus tehdä ihme. Nyt on hyvä sauma pudottaa jatkosta runkosarjan ykkönen ja kakkonen.

Ilves, jonka paluuta mestaruuskantaan on povattu jo vuosia, mutta aina petytty. Ei ihme, että media on nimennyt Ilveksen vähemmän mairittelevalla lempinimellä ”Maple Leafs” Torontossa vaikuttavan isoveljen mukaan – sen, joka ei koskaan voita mitään.

Lukko, jonka Ässien Jarno Pikkarainen nimesi varmaksi mestariksi jo ajat sitten. Se Lukko, joka oli loistava runkosarjassa ja jonka joukkueen rakentaminen sai varauksetonta ylistystä pitkin kautta.

Näiden kahden suurseuran menestyksen – finaalin – tiellä on ehkä koko liigahistorian suurin sensaatio, SaiPa, sekä aina ajoittain pinnalle ponnahtava KalPa. Suurseuroiksi voi varakkaita Ilvestä ja Lukkoa kutsua, olkoonkin, ettei heidänkään liigahistoriansa mikään menestystarina ole.

Ilves voitti SM-kultaa vuonna 1985 ja hopeaa vuosina 1990 sekä 1998. Sen jälkeen ei Ilvestä ole finaaleissa näkynyt. Lukko on päässyt SM-liigan aikana kerran finaaliin, vuonna 2021, ja se kausi päättyi mestaruusjuhliin. Haastajista KalPa on ollut kahdesti finaaleissa, 1991 ja 2017, häviten molemmat.

Eli joka tapauksessa finaaliparista tulee tuore ja tulevasta mestarista harvinaisuus. Tästä huolimatta oli kristallinkirkasta, että Lukon ja Ilveksen piti marssia näistä otteluista finaaleihin. KalPalle ja SaiPalle jätettiin kiusaajan rooli, ei enempää. 

Toisin on kuitenkin käynyt. Äärettömän tasaisissa otteluissa ollaan pelejä ratkaistu jatkoilla, tyhjiin maaleihin ja maalin peleillä. Eikä mikään viittaa siihen, että jatkossa mikään muuttuisi. Finaalipaikat tullaan ratkaisemaan hyvin pienillä marginaaleilla.

Kuopio ja Lappeenranta ovat taatusti valmiita kannustamaan sankarinsa seuraavalle tasolle, loppuotteluihin. Fanit tietävät, että maanantai-iltana on edessä suuret juhlat tai sitten kauhunsekaista kynsien pureskelua jännittäessä seiskapeliä vieraskaukalossa.

Ja jos siellä käy huonosti, haastajilla on edessä paluu arkeen juhlallisen huhtikuun jälkeen.

Pronssipeli voi ilahduttaa joskus myöhemmin, mutta ei nyt, kun herkkupalaa on heilutettu nenän edessä kummankin haastajan johdettua sarjaa 3-1.

Jukka Malm