Valinnat olympiajääkiekkojoukkueisiin Milano Cortinan kisoihin on tehtävä joulukuun loppuun mennessä.
Joukkueisiin on nimetty jo kuusi pelaajaa. Aleksander Barkov on loukkaantunut, joten Suomen joukkueeseen tullaan nimeämään vielä kaksi maalivahtia kuusi puolustajaa ja 12 hyökkääjää.
Maalivahtivalintojen osalta Juuse Saroksen paikka Suomen joukkueessa on jo varmistettu. Kaksi muuta maalivahtia valitaan joulukuussa.
Viime helmikuussa pelatussa 4 Nations Face-Off -turnauksessa Suomen maalivahdit olivat Saros, Kevin Lankinen ja Ukko-Pekka Luukkonen. Nämä kaksi ovat vahvimmat ehdokkaat olympialeijoniin Saroksen rinnalle.
Saros lienee lähtökohtaisesti ykkösmaalivahti. Siinä roolissa hän on Nashville Predatorsissakin.
Lankinen ja Luukkonen eivät tällä kaudella ole pelanneet vielä yhtään ottelua. Luukkonen on Buffalo Sabresissa loukkaantuneiden listalla. Lankinen on taas toiminut Vancouver Canucksissa luukkuvahdin roolissa Thatcher Demkon hoidettua toistaiseksi torjuntahommat.
NHL:ssä suomalaismaalivahdeista suomalaisista tällä kaudella on toistaiseksi saanut peliaikaa Saroksen lisäksi vain Boston Bruinsin Joonas Korpisalo. Hän on seurassaan kakkosveskarin roolissa. Muista kakkosvahdeista Nashvillen Justus Annunen ja Ottawa Senatorsin Leevi Meriläinen eivät ole saaneet vielä peliaikaa.
Annunen ja Meriläinen ovat nuoria maalivahteja. Olympiavalinnoissa painotettaneen kokemusta.
Annunen oli mukana viime kevään MM-kisoissa. Hän ei saanut peliaikaa yhdessäkään ottelussa.
Mutta Annusta kehuttiin erinomaiseksi pukukoppipelaajaksi. Hän voisi sen ansiosta saada paikan olympiaturnaukseen kolmosveskarin rooliin, jos Lankinen tai Luukkonen ei ole pelikunnossa.
Jukka Tammi voitti aikoinaan MM-kultaa 1995 ja olympiapronssia 1998 pelaamatta kummassakaan turnauksessa minuuttiakaan. Hänen merkitystään pidettiin silti korvaamattomana. Tammi oli pukukopissa hengenluojana mitä loistavin persoona.
Kolmosveskarina lyhyeen maajoukkueturnaukseen lähtevä tietää hyvin, ettei välttämättä pääse pelaamaan ollenkaan. Valmennusjohto haluaa myös varmistaa, että kolmosveskari on joukkueelle henkinen voimavara, jolta muut saavat kannustusta tarpeen tullessa.
NHL-pelaajat olivat olympialaisissa mukana aiemmin 1998-2014. Tammen lisäksi kolmosveskarin roolissa ovat olympialaisissa nollalla peliminuutilla esiintyneet Pasi Nurminen, Niklas Bäckström, Antero Niittymäki ja Antti Niemi.
4 Nations Face-Offissa Leijonien kolmosveskarina oli Luukkonen.
Otto Palojärvi
