Pohjois-Amerikassa on käynnissä NHL:n harjoitusleirit, ja yksi mielenkiintoisimmista suomalaistarinoista on toistaiseksi Atro Leppäsen pelaaminen Edmonton Oilersissa.
Leppänen on kahdella edellisellä kaudella noussut Suomessa otsikoihin äärimmäisen kovana kiekollisena puolustajana.
Viime kaudella Leppänen voitti Vaasan Sportin takalinjoilta Liigan pistepörssin ja sai lopulta NHL-sopimuksen Oilersilta.
Suomalaispuolustajan uran ensimmäiset jääkiekon MM-kisat eivät menneet täysin nappiin, kuten ei mennyt koko Suomen muultakaan joukkueelta, mutta se ei ole suomalaisen esiinmarssia NHL:n harjoitusleirillä häirinnyt.
Leppäsen kohdalla suurimmat epäilyt NHL:ssä pärjäämistä ajatellen ovat kohdistuneet kiekollisen pelin laatuun ja fyysiseen valmiuteen.
NHL:ssä vastustajat pelaavat huomattavasti kovempaa karvauspeliä kuin normaalit Liiga-joukkueet, joten kiekollisen pelaamisen tuottaminen on huomattavasti vaikeampaa.
Lisäksi Leppänen on puolustaja, jonka tarvitsee mahtua kahteen kärkipariin, jotta pelaajasta on mitään alkeellistakaan hyötyä Oilersille.
Oilersissa kaksi kärkiparia muodostuvat Evan Bouchardin, Darnell Nursen ja Mattias Ekholmin varaan, joten käytännössä suomalaisella on mahdollisuus murtautua neljänneksi puolustajaksi.
Toki Leppänen tarvitsisi vahtikoirakseen Ekholmin, joka on sidottu pitkälti Bouchardin rinnalle kärkipariin. Nurse on taas liian epävarma puolustaja pelaamaan ”tulokaspelaajan” kanssa puolustavaa roolia.
Mahdollista on myös, että Nurse tippuu yli yhdeksän miljoonan kausipalkkansa kanssa kolmospariin ja Leppänen saa kakkosparista minuutit Brett Kulak rinnallaan, joka tuo kokeneena puolustajana puolustavan roolin pakkipariin.
Tulevina päivinä voidaan kuitenkin NHL:ssä puhua uudesta puolustajasta Atro Leppäsen muodossa. Tämä ei välttämättä kovin monelta bingokortista löytynyt vielä vuosi sitten.
Nico Oksanen
