Kolmella edellisellä kaudella Stanley Cup -finaaleihin yltänyt Florida Panthers on muuttunut viimeisen puolen vuosikymmenen aikana pilkatusta etelänvetelästä yhdeksi NHL:n laadukkaimmista organisaatioista.

Yksi iso tekijä tälle on GM Bill Zito, joka aloitti työssään kaudella 2020-21. Ziton tultua Panthersin remmiin joukkue on voittanut NHL:ssä yhteensä 236 ottelua 384 ottelusta, edennyt jokaisella viidellä kaudella pudotuspeleihin ja voittanut kaksi Stanley Cupia. Ottelusarjavoittoja on kasassa yhteensä 12.

Zito on tehnyt kovia pelaajakauppoja, kun Panthers on yrittänyt tavoitella Stanley Cup -mestaruutta. Ensimmäisillä kausilla yritykset menivät pieleen. Heti, kun Zito palkkasi Paul Mauricen päävalmentajaksi, tulosta alkoi tulla.

Jarmo Kekäläisen apulaismanagerina Columbus Blue Jacketsissa toiminut Zito on uskaltanut tehdä koviakin pelaajakauppoja.

Tuorein kova kauppa oli puolustaja Seth Jonesin hankinta pienellä palkanpidätyksellä Chicago Blackhawksista. Jonesin hankinnan myötä Panthersin puolustus koki merkittävän muutoksen ja tilanne rauhoittui merkittävästi.

Tänä kesänä Zito sai kiinnitettyä kaikki pudotuspelien tärkeimmät palaset jatkosopimuksiin.

Entinen ykkösvaraus Aaron Ekblad teki kahdeksan vuoden jatkosopimuksen 6,1 miljoonan dollarin kausipalkalla, Brad Marchand teki kuuden vuoden jatkosopimuksen reilun viiden miljoonan dollarin kausipalkalla ja Conn Smythe Trophyn voittanut Sam Bennett teki kahdeksan vuoden jatkosopimuksen kahdeksan miljoonan dollarin kausipalkalla.

Lisäksi Zito onnistui hankkimaan maalivahti Daniil Tarasovin alehintaan Blue Jacketsista. Tarasovista odotetaan jatkajaa ykkösmaalivahti Sergei Bobrovskyn työlle, jonka seitsemän vuoden mittainen sopimus päättyy ensi kauden jälkeen.

Ziton erinomaista työtä korostaa se, että kolmen kärkipuolustajan eli Jonesin, Ekbladin ja ruotsalaistähti Gustav Forslingin palkat syövät kesään 2029-30 asti vain 18,85 miljoonaa dollaria palkkakatosta. Samaan kauteen asti Panthersin seitsemän kärkihyökkääjää ovat kiinni sopimuksissa 53,375 miljoonan dollarin palkoilla.

Palkkakaton noustessa räjähdysmäisesti tulevina vuosina voidaan hyvillä mielin odottaa Panthersin olevan menestysjoukkue myös jatkossa.

Nico Oksanen