Kanada on suurin mestarisuosikki ensi helmikuussa Milano-Cortinassa pelattavaan miesten jääkiekon olympiaturnaukseen.
Jääkiekkotaiteesta saatiin esimakua jo viime talvena, kun 4 Nations Face-off -turnaus pelattiin keskellä NHL-kautta Pohjois-Amerikassa.
Kanada voitti turnauksen loppuottelussa Yhdysvallat jatkoerään venyneessä kamppailussa.
Jääkiekon suurmaalla on todella laaja pelaajamateriaali, mutta ainut pelipaikka, jossa laatua puuttuu on maalivahdin pelipaikka.
Kanadalta löytyy viimeisiltä vuosilta Stanley Cupin voittaneita ykkösmaalivahteja, kuten St. Louis Bluesin Jordan Binnington, Los Angeles Kingsin Darcy Kuemper ja Vegas Golden Knightsin Adin Hill, mutta onko heistä kenestäkään torjumaan Kanadaa olympiakultaan.
Näiden kolmen maalivahdin taustalla pelipaikkaa olympialaisiin kärkkyy Montreal Canadiensin Sam Montembeault, Colorado Avalanchen Mackenzie Blackwood, Washington Capitalsin Logan Thompson ja Edmonton Oilersin Stuart Skinner.
Kaikista edellä mainituista maalivahdeista Hill keräsi viime kaudella eniten voittoja NHL:n runkosarjassa eli 32 kappaletta 50 pelatusta ottelusta. Montembeault pelasi heikon Canadiensin takana 62 ottelua ja torjui 31 voittoa.
Thompson pelasi puolet runkosarjasta Capitalsin maalilla eli sai 43 ottelua, mutta voittoja kertyi 31 tilille. Blackwood pääsi kesken kauden San Jose Sharksista Avalanchen tolppienväliin ja torjui yhteensä 28 voittoa 56 ottelussa.
Paras torjuntaprosentti oli Kingsin Kuemperilla. Avalanchessa Stanley Cup -mestaruutta 2022 juhlinut Kuemper torjui kiekot 92,2 prosentin varmuudella ja päästi 2,02 maalia ottelua kohden. Kuemperin prosentti oli muita maalivahteja yli kymmenyksen parempi ja päästi maaleja keskimäärin 0,4 ottelua kohden vähemmän.
Jon Cooperin johtamalla Kanadan valmennusryhmällä on kova päivätyö selvittää kolme maalivahtia Italiassa pelattaviin olympialaisiin. Syyskausi NHL:n puolella on maalivahdeille äärimmäisen tärkeä.
Nico Oksanen
