Antti Pennasen valmentamalla Suomen jääkiekkomaajoukkueella on edessään lauantaina todella kova testi jääkiekon MM-kisoissa. Tukholmassa pelattavassa A-lohkossa Suomi on neljän pelatun ottelun jälkeen kahdeksassa pisteessä. Lauantaisella vastustajalla Latvialla on kasassa kuusi pistettä.
Sinnikäs ja pippurinen Latvia
Latvia lähtee MM-kisoihin jälleen tutulla tyylillä. Joukkueen ensimmäinen tavoite on selvittää tiensä kahdeksan parhaan joukkoon ja tämän jälkeen pyrkiä yllättämään kaikki.
Kokeneen Harijs Vitolinsin valmentama Latvia teki Tampereella 2023 pelatuissa jääkiekon MM-kisoissa sensaatiomaisen tempun ja saavutti MM-pronssia. MM-pronssia juhlittiin hullussa kiekkomaassa monta päivää ja koko joukkueesta tuli kansallissankareita.
Vitolinsin tukena valmennusryhmässä on myös suomalaisille jääkiekkofaneille tuttu Petteri Nummelin.
Vitolinsin valmentaman joukkueen runko on pysynyt käytännössä pronssikevään jälkeen samana, mutta kaikki mahdolliset NHL-avut eivät ole mukana.
Pohjois-Amerikasta joukkue sai yliopistopelaajia mukaan ja näistä suurin tähti on Boston Bruinsin varaama Dans Locmelis, joka pääsi Massaschusetts vuosien jälkeen pelaamaan ensimmäiset AHL-ottelut Providence Bruinsin riveissä. Locmelis iski Bruinsissa kuuteen otteluun hurjat 12 tehopistettä runkosarjaan, mutta pudotuspeleissä ruuti kostui.
Suomalaisille tuttuja pelaajia joukkueessa on muutamia kotimaan kaukaloista. Anri Ravinskisille kaavaillaan isoa roolia hyökkäykseen. HPK:n riveissä laitahyökkääjä laukoi kahdeksan maalia 27 otteluun ja yhteensä 17 tehopistettä.
Isokokoinen keskushyökkääjä Oskars Batna teki Tshekin pääsarjassa Mountfield HK:n riveissä 46 otteluun 17 tehopistettä.
Batnan tavoin Mikkelin Jukureissa aikoinaan pelannut Martins Dzierkals pelasi toisen kautensa SHL:n suurseura Skellefteå AIK:n riveissä ja takoi 52 otteluun 12 tehopistettä.
Yksi joukkueen mielenkiintoisista seurattavista pelaajista on isokokoinen Eduards Tralmaks. Detroit Red Wingsin sopimuksen alla oleva hyökkääjä takoi Jaromir Jagrin omistamassa Rytiri Kladnossa hurjat 51 tehopistettä 48 otteluun ollen joukkueen ylivoimaisesti tehokkain pistemies.
Tralmaks on käynyt Pohjois-Amerikan polun läpi 2010-luvulla ja 2020-luvun vaihteessa, joten menestyminen Euroopan kentillä ei ole suuri yllätys.
Alakerran kiekolliset moottorit puuttuvat
Joukkueen puolustuksen kiekolliset kulmakivat tulevat Tshekin pääsarjasta, kun HC Plzeniä edustava Kristians Rubins ja kokenut HC Eregie Karlovy Varya edustava Janis Jaks rakentavat peliä. Kummallakin on Tshekin pääsarjasta alla kymmenen maalin kausi.
Suomessa menneen kauden kiekkoillut Miks Tumanovs on alempien parien pelaaja ja tuskin tulee nauttimaan suurta vastuuta.
Latvian maalivahtipeli on ollut vuosien saatossa yksi mahdollisen menestymisen kulmakivistä. Alkavissa MM-kisoissa ykkösmaalivahdin viittaa kantaa Kristers Gudlevskis, jolla on myös NHL-kokemusta. Viime vuodet lahjakas jo nykyisin 32-vuotias maalivahti on kiekkoillut Saksassa.
Latvia tulee näissä kisoissa taistelemaan yhdessä Slovakian ja Ranskan kanssa neljännestä jatkopaikasta puolivälieriin.
Nico Oksanen
