Hämeenlinnan Pallokerho voitti Liigan mestaruuden jättiyllättäjänä keväällä 2019. HPK kaatoi Liigan finaaleissa Oulun Kärpät seitsemännessä finaaliottelussa päävalmentaja Antti Pennasen johdolla.
Tämän jälkeen HPK:n sijoitukset runkosarjassa ovat olleet kahdesti seitsemäs ja muuten sijalla kymmenen tai huonompi. Kolmesti joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle ja kertaalleen pudotuspelit on peruttu.
Mikko Manner saapui kesken viime kauden joukkueen peräsimeen ja tahti omalla tavallaan muuttui. HPK ei pystynyt syksyllä keräämään pisteitä Matias Lehtosen valmennuksessa niin kuin seurajohto oli odottanut, mutta materiaalikaan ei ole häikäissyt.
Sama ongelma tuppaa olemaan tulevallakin kaudella. Selvä ykkössentteri joukkueesta puuttuu ja kakkossentteristäkin on toivomisen varaa. Laatua löytyy puolustuksen kahteen kärkipariin ja maalille, mutta kenttäpelaajista tärkein pelipaikka uupuu.
HPK tiedotti vastikään hankkineensa Kristian Vesalaisen miehistöönsä vuoden mittaisella sopimuksella. Vesalainen hakee Hämeenlinnasta vauhtia uralleen, jossa takana on loistava tulevaisuus. Vesalaisen hankinta ei itsessään muuta isoa kuvaa Hämeenlinnassa, jossa rahat ovat olleet jo pitkään tiukassa.
Vesalaisen lisäksi hyökkäykseen roolipelaajia tuotiin Anrei Hakulisen ja oman kasvatin Harri Kainulaisen muodossa. Hakulinen pystyy pelaamaan ajoittain keskushyökkääjänä, mutta vahvuudet ovat laidassa. Kainulainen on taas puhdas laitahyökkääjä.
Keskushyökkääjistä mielenkiintoinen pelaaja on Markus Loponen, joka tulee Pohjois-Amerikasta HPK:n riveihin. 19-vuotias keskushyökkääjä on Winnipeg Jetsin varaus kesältä 2024.
Loponen kiekkoili WHL-seura Victoria Royalsin riveissä 65 ottelua ja iski 44 tehopistettä. Oululaislähtöinen Kärppien kasvatti teki Kärppien alle 20-vuotiaiden joukkueessa 45 otteluun 54 tehopistettä ennen lähtöä Kanadaan.
Puolustuksessa jatkaa kapteeni Petteri Nikkilä ja Nikkilä saa tuekseen Ruotsista Suomeen palaavan Elmeri Erosen. Eronen vahvistaa puolustuksen oikeaa puolta ja tulee pelaamaan yli 20 minuuttia jokaisena iltana runkosarjassa ensi kaudella.
Ranskan maajoukkuepuolustaja Jules Boscq on sinällään mielenkiintoinen hankinta, sillä ECHL:ssä kiekkoillut Boscq on kiekollisesti varsin lahjakas pelaaja, mikä ei Ranskan maajoukkueessa juuri nouse arvoonsa.
HPK:n tilanne Liigassa on jälleen hassuttelijan rooli. Joukkueessa on muutamia hyviä yksilöitä, mutta selvä rakenne puuttuu tai ainakin joukkueen ympärillä on enemmän jossiteltavaa kuin selkeää varmuutta. Mannerilla on iso työ valmentaa HPK pudotuspeleihin.
Nico Oksanen
