Iso-Britannian pääsarjassa viime kaudella runkosarjan voittanut Belfast Giants on tuttu nimi CHL:ssä. Giants on nähty sarjassa mukana kolme kertaa, mutta jokaisella kerralla joukkue on jäänyt pudotuspelien ulkopuolelle.
Viime kaudella Iso-Britannian pääsarjassa, EIHL:ssä Giantsin matka pysähtyi välieriin, vaikka runkosarja oli sujunut erinomaisesti. Kausilla 2021-24 Giants eteni aina finaaleihin asti ja voitti mestaruuden keväällä 2023.
Giantsin päävalmentajana jatkaa yhdeksännelle kaudelle seurassa pitkään palvellut kanadalainen Adam Keefe.
41-vuotias kanadalainen siirtyi AHL:stä kaudeksi 2011-12 pelaamaan Giantsin riveihin ja peliuran päätyttyä kevääseen 2018 on Keefe jatkanut suoraan seuran päävalmentajaksi.
Keefe on toiminut myös Iso-Britannian maajoukkueen päävalmentajana jääkiekon MM-kisoissa keväällä 2021.
Giantsilla monipuolinen miehistö
Belfast Giants on kokoonpanon puolesta hyvinkin vaikeasti arvioitava joukkue. Joukkueesta löytyy paljon pelaajia, joilla on kokemusta Pohjois-Amerikan sarjoista, mutta korkeintaan AHL-kentiltä.
Iso-Britannian pääsarjan taso on heikko vielä toistaiseksi, joten EIHL:n pisteistä on turha vetää suuria johtopäätöksiä. Viime kaudella joukkueen ykkössentterinä toimi lähes 60 pistettä takonut 30-vuotias Scott Conway.
Conway pelasi Pohjois-Amerikassa ECHL:ää kausilla 2019-21 ja teki 84 otteluun yhteensä 55 tehopistettä.
Sittemmin englantilainen palasi Iso-Britanniaan ja takoi kausilla 2021-23 Giantsin riveissä 104 otteluun 73 maalia. Kausi 2023-24 meni Slovakian pääsarjassa Dukla Trencinin riveissä lähes piste per peli tahdilla ennen paluuta Giantsiin.
Giants vahvistui kesällä kanadalaishyökkääjä Jake Gaudetilla ja ruotsalaishyökkääjä Marcus Erikssonilla.
29-vuotias Gaudet pelasi viime kaudella Cleveland Monstersin ja Providence Bruinsin riveissä AHL:ää iskien 44 otteluun 11 tehopistettä. Parhaalla AHL-kaudellaan keskushyökkääjä on takonut 12 tehopistettä Monstersin paidassa.
40-vuotias Eriksson pelasi viime kaudella 37 ottelua SHL:ssä Skellefteå AIK:n riveissä ja iski seitsemän tehopistettä. HockeyAllsvenskanissa hyökkääjä iski yhdeksään otteluun viisi tehopistettä Södertäljen paidassa.
Vielä kaudella 2023-24 hyökkääjä teki 20 maalia ja 59 tehopistettä Södertäljen riveissä, joten iästään huolimatta Eriksson saattaa olla kova vahvistus Giantsille.
29-vuotias yhdysvaltalaishyökkääjä J.J. Piccinich oli Toronto Maple Leafsin neloskierroksen varaus kesältä 2014.
Oikealta laukova laitahyökkääjä iski viime kaudella 51 tehopistettä EIHL:ssä. Parhaimmillaan ECHL:ssä Piccinich on iskenyt 54 tehopistettä Tulsa Oilersin paidassa.
Alakerrassa tuttuja MM-kisanimiä
Giantsin maalilla torjuu Iso-Britannian maajoukkueen ykkösmaalivahti Jackson Whistle. Whistle pelasi viime kaudella 20 voittoa 27 otteluun torjuntaprosentilla 92,3 EIHL:ssä. Jääkiekon MM-kisoissa Whistle on nähty neljä kertaa Iso-Britannian maalilla.
Whistleä tälle kaudelle hankittiin kirittämään Chicago Blackhawksin NHL-varaus Alexis Gravel. Blackhawks varasi Saksan Berliinissä syntyneen kanadalaismaalivahdin kesän 2018 NHL:n varaustilaisuudessa kuudennella kierroksella.
Gravel pelasi QMJHL:n nuorena läpi, mutta ammattilaisuran alku on ollut vaikea. Kesken viime kauden kanadalainen siirtyi ECHL:stä DEL-liigaan Adler Mannheimin riveihin, jossa Gravel pelasi kaksi ottelua.
Puolustuksen johtohahmoja ovat KalPassa pelannut kanadalaispuolustaja Gabe Bast ja yhdysvaltalainen Mike Lee.
Oikealta laukova 29-vuotias Bast iski viime kaudella 49 otteluun tehot 11+24 ja kaudella 2022-23 kanadalainen oli yli piste per peli pelaaja EIHL:ssä.
29-vuotias Lee iski viime kaudella 42 otteluun Giantsin riveissä 31 tehopistettä. Ennen tätä puolustaja kiekkoili Slovakian pääsarjassa HC Nove Zamkyn riveissä kaksi kautta iskien 89 otteluun 15 maalia ja yhteensä 60 tehopistettä.
Lee pelasi nuorena Vermontin yliopistossa ja aloitti ammattilaisuransa ECHL:ssä vuonna 2020. Kahdella ammattilaiskaudella Indy Fuelin ja Kansas City Mavericksin paidassa 99 otteluun syntyi 19 maalia sekä 71 tehopistettä.
CHL:n otteluohjelma
Giants avaa CHL:n runkosarjan kotiotteluilla suomalaisseuroja KalPaa ja Ilvestä vastaan elokuussa. Syyskuussa edessä on vierasottelut Sveitsiin EV Zugin ja Lausannen vieraaksi. Lokakuussa Iso-Britannian suurseura kohtaa SC Bernin vieraissa ja Brynäs IF:n kotonaan.
Otteluohjelman puolesta on äärimmäisen vaikea uskoa Giantsin keräävän tarpeeksi pisteitä päästäkseen 16 parhaan joukkoon 24 joukkueen sarjassa, vaikka joukkue onkin vahvistunut edellisestä kaudesta.
Giantsin mahdollinen kokoonpano
20 Marcus Eriksson – 10 Scott Conway 12 J.J. Piccinich
74 Brandon Whistle – 29 Jordan Kawaguchi – 91 Nicolas Guay
72 Patrick Grasso – 63 Jake Gaudet – 88 Ryan Smith
64 David Goodwin – 9 Ben Lake – 89 Ciaran Long
23 Mike Lee – 42 Gabe Bast
7 Reid Irwin – 21 Garrett McFadden
3 Bo Hanson – 77 Josh Roach
14 Sam Jones
1 Jackson Whistle
37 Alexis Gravel
