Jääkiekon olympiaturnauksessa on mukana enää neljä parasta joukkuetta.
Milano Cortinan olympialaisten suurin mestarisuosikki Kanada kohtaa turnauksen välierävaiheessa Suomen. Ottelusta voidaan odottaa todella mielenkiintoista taistelua, sillä vastakkain pelaavat kaksi jääkiekon ehdotonta suurmaata.
Jon Cooperin valmentama Kanada on edennyt turnauksessa voitosta voittoon ja selvitti jatkoajalle venyneessä ottelussa Tshekin tieltään puolivälierässä.
Antti Pennasen valmentama Suomi taipui turnauksen avausottelussa Slovakialle, joka pelaa päivän myöhemmässä välierässä Yhdysvaltoja vastaan. Suomi kaatoi keskiviikon puolivälierässä Sveitsin jatkoajan jälkeen maalein 3-2.
Suomi ja Kanada ovat viimeksi kohdanneet olympialaisissa vuonna 2018, kun Kanada kaatoi Suomen puolivälierässä maalein 1-0. Sotshin olympialaisissa 2014 Kanada oli myös vahvempi, kun alkulohkon ottelu kääntyi jatkoajan jälkeen Kanadalle maalein 2-1.
Vancouverissa maat eivät kohdanneet, mutta Torinossa 2006 Suomi kaatoi Kanadan alkulohkovaiheessa maalein 2-0.
Kanadan hyökkäyksessä on paljon leveyttä
Otteluparin merkittävä taistelukohta tulee olemaan hyökkäyksen vastakkainpeluutus.
Cooperin valmentamalla Kanadalla on peluutusetu, joten Connor McDavidin johtamaa ykköskenttää tullaan näkemään kaukalossa runsaasti Suomen kakkoskenttää vastaan, jota johtaa Roope Hintz.
Suomi yrittää peluuttaa Anton Lundellin kenttää lähtökohtaisesti McDavidin tai Nathan MacKinnonin kenttää vastaan, mutta siitä tulee todella vaikeaa. Lähtökohtaisesti Kanada pystyy asettamaan kentälle aina Suomea vastaan kovan kentän.
Kanadan kapteeni Sidney Crosbyn pelaaminen välierässä on vielä epävarmaa. Mikäli Crosby ei pelaa ottaa Montreal Canadiensin kapteeni Nick Suzuki hyökkääjän paikan kolmoskentän keskeltä.
Suomen hyökkäyksen kärkipelaajilta Mikko Rantasen johdolla odotetaan merkittävää nousua pelillisesti esiin, sillä ilman kärkipelaajien tehoja Suomella ei tule olemaan mahdollisuuksia.
Kapteeni Mikael Granlund on pystynyt luomaan maalintekopaikkoja, mutta tehottomuus on ajoittain vaivannut Suomen joukkuetta. Kanadaa vastaan maalintekopaikoissa tulee olla äärimmäisen tehokas.
Miro Heiskaselta vaaditaan uran paras ottelu
Suomen puolustus on ollut kysymysmerkki jo pitkään tämän olympiaturnauksen osalta. Suomelta puuttuu yksi kokonainen puolustajapari, jotka pystyisi surutta peluuttamaan läpi ottelun.
Odotettavissa on, että Suomen ykköspari Miro Heiskanen ja Esa Lindell tulee kumpikin keräämään yli 30 minuutin peliajan eikä vähällä pääse Niko Mikkola pakkiparinsa Rasmus Ristolaisen kanssa.
Sveitsiä vastaan puolivälierässä Heiskanen pelasi 29 minuuttia ja Lindell 25 minuuttia, kun kolmosparissa Henri Jokiharju sekä Olli Määttä jäivät noin kymmeneen minuuttiin. Kolmosparissa kiersi myös oikealta laukova Nikolas Matinpalo, joka ei kymmeneen minuuttiin yltänyt peliajoissa.
Kanadan johtavista puolustajista Colorado Avalanchen Cale Makar on turnauksessa ollut kaikkiin isoihin odotuksiin nähden vaisu. NHL:ssä parhaimmillaan 92 tehopistettä takonut puolustaja on neljään otteluun kerännyt tehot 1+3.
Puolustuksessa on Kanadalla myös lenkkejä, jotka ovat haavoittuvaisia ja yksi näistä on kaksinkertainen Stanley Cup -mestari Drew Doughty. Parhaimmillaan maailman parhaimpien puolustajien joukkoon kuulunut Doughty on paineen alla nykyisin vaikeuksissa ja kovan karvauksen kautta kiekonriistot ovat mahdollisia.
Juuse Saroksen isoin ottelu
Maalivahtien välinen taistelu tulee olemaan hurja. Jordan Binnington on voittanut Kanadan paidassa vasta 4 Nations Face-Off -turnauksen, mutta muu arvokisamenestys puuttuu. Viime keväänä St. Louis Bluesin ykkösmaalivahti oli häviämässä Tanskaa vastaan pelattua puolivälierää.
Juuse Saros on urallaan voittanut alle 20-vuotiaiden jääkiekon maailmanmestaruuden. Sittemmin menestys on kiertänyt. Saroksella ei ole Nashville Predatorsin riveistä yhtään pudotuspelisarjavoittoa, kun taas Binningtonilta löytyy Stanley Cup.
Yksilöinä puhuttaessa Saros on Binningtonia edellä, mutta kovista paikoista Binningtonilla on huomattavasti enemmän kokemusta, mikä kääntää vaakakuppia Kanadan suuntaan.
On selvää, että Saroksen tulee pelata uransa paras ottelu Kanadaa vastaan, jos Suomi mielii ottelun nimiinsä kääntää.
Odotus välierään
Kamppailusta voidaan odottaa todella kovaa taistelua. Tshekki onnistui horjuttamaan Kanadaa rajulla karvauspelaamisella, tiukalla puolustusalueen puolustuspelillä ja terävillä vastaiskuilla.
Suomi haluaa varmasti pelata kiekolla enemmän, mutta mikäli Suomi mielii finaaliin tiensä selvittää tulee joukkueen kääntää peliä nopeasti ja iskettävä Kanadan puolustajien niskaan kuin yleinen syyttäjä.
Pennasen valmentaman miehistön tulee pystyä pelaamaan kurinalaista viisikkopeliä ja olla nöyrä joutuessaan paineen alle. Tämä tulee varmasti tapahtumaan monesti ottelun aikana ja silloin mitataan Suomen puolustuspelin kestävyys.
Mikäli Suomi onnistuu pitämään Kanadan pitkään poissa tulostaululta mahdollisuudet sensaatiomaiseen voittoon kasvavat.
Kokoonpanot
Kanada
43 Tom Wilson – 97 Connor McDavid – 17 Macklin Celebrini
10 Nick Suzuki – 29 Nathan MacKinnon – 38 Brandon Hagel
61 Mark Stone – 87 Sidney Crosby/10 Nick Suzuki – 93 Mitch Marner
13 Sam Reinhart – 14 Bo Horvat – 24 Seth Jarvis
7 Devon Toews – 8 Cale Makar
27 Shea Theodore – 55 Colton Parayko
20 Thomas Harley – 89 Drew Doughty
6 Travis Sanheim
50 Jordan Binnington
48 Logan Thompson
Suomi
62 Artturi Lehkonen – 20 Sebastian Aho – 96 Mikko Rantanen
86 Teuvo Teräväinen – 24 Roope Hintz – 64 Mikael Granlund
27 Eetu Luostarinen – 15 Anton Lundell – 86 Kaapo Kakko
40 Joel Armia – 56 Erik Haula – 28 Eeli Tolvanen
23 Esa Lindell – 41 Miro Heiskanen
77 Niko Mikkola – 55 Rasmus Ristolainen
3 Olli Määttä – 33 Nikolas Matinpalo
10 Henri Jokiharju
74 Juuse Saros
32 Kevin Lankinen
