Parhaat tarinat ovat usein lähes uskomattomia.
Sellaisia, että jos niistä tehtäisiin kirja tai elokuva, ne eivät menestyisi, koska tarinaa pidettäisiin epäuskottavana ja liian satumaisena.
Otetaan nyt vaikka tämä Connor Hellebuyckin tarina.
Hellebuyck, 32, torjui viime sunnuntaina Yhdysvallat jääkiekon olympiavoittajaksi.
Kyllä, niin voi sanoa. Hellebuyck torjui.
Vaikka kyseessä on joukkuelaji ja vaikka Jack Hughes teki voittomaalin jatkoajalla, ottelun suurin sankari oli Hellebuyck.
Hän torjui ottelussa 41 laukausta.
Näiden pelastusten joukossa oli muun muassa supertähti Connor McDavidin läpiajon torjunta sekä täysin käsittämätön mailapelastus Devon Toewsin varmasta maalipaikasta.
Toewsin ei olisi tarvinnut muuta kuin siirtää kiekko puolesta metristä tyhjään maaliin, mutta viime hetkellä Hellebuyckin maila ilmestyi kuin tyhjästä kiekon tielle, ja kiekko ohjautui ohi maalin.
Ajoi 12 tuntia tryoutille
Yhdysvaltain tämän hetken ylistetyin jääkiekkosankari ei ollut junioritähti – kaukana sellaisesta.
Kun Hellebuyck oli 18-vuotias ja oli aika siirtyä High School -kiekosta kovimpiin juniorisarjoihin tai yliopistoihin, mikään USA:n kahden pääjunioriliigan (USHL ja NAHL) 40 joukkueesta ei varannut häntä.
Näissä liigoissa on yli 80 maalivahdin paikkaa, mutta kukaan ei halunnut Hellebuyckia.
Hellebuyck ajoi 12 tuntia Minnesotaan, missä järjestettiin avoin tryout. Sieltä yksi seura, Odessa Jackalopes, huoli Hellebuyckin. Jackalopes ei ole toiseksi parhaaksi arvotetussa NAHL-sarjassa perinteisiä kärkijoukkueita.
Tietokirjailija Steve Magness avasi Hellebuyckin tarinaa olympiafinaalin jälkeen Instagramissa. Magness kirjoittaa Jackalopesin GM:n Joe Clarkin sanoneen, että joukkueella oli tryoutilla kahdeksan maalivahtia.
– Kukaan ei tiennyt hänestä mitään. Connor erottui joukosta ja oli meille itsestään selvä valinta, Clark on kertonut.
Hellebuyck kiitti joukkuetta luottamuksesta. Hän voitti kaikki sarjan maalivahtitilastot ja hänet valittiin kaudella 2011–2012 NAHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja vuoden tulokkaaksi.
Ei 35 parhaan joukossa
Ennen kesän 2012 NHL-varaustilaisuutta NHL:n pelaajatarkkailuosasto Central Scouting ei ollut listannut Hellebuyckia 35 parhaan maalivahdin joukkoon. Winnipeg Jets varasi hänet viidennellä kierroksella numerolla 130.
Silti ovet yliopistosarja NCAA:han eivät meinanneet aueta. Hellebuyck sai vain yhden tarjouksen, UMass Lowell -koululta.
Kun Hellebuyck pääsi ensimmäisen kerran aloittamaan NCAA-ottelun, peli sujui niin huonosti, että hänet vaihdettiin pois kentältä kesken ottelun. Penkitys kesti yli kuukauden.
Hellebuyckilla oli selitys huonoille otteilleen. Hän soitti Joe Clarkille ja kertoi syyn.
– Hän sanoi, että peli ei ollut niin nopeaa kuin hän oli luullut, Clark on kertonut.
Clark ei ollut uskoa korviaan. Hellebuyckin mukaan syy ei ollut hänen huonossa valmistautumisessaan, vaan siinä, että hän oli valmistautunut parempaan peliin. Eli tavallaan hän oli valmistautunut liian hyvin.
Jatko oli eräänlaista NCAA-historiaa. Ensimmäisellä kaudella UMass Lowell selviytyi ensimmäisen kerran historiassaan NCAA:n neljän joukkueen lopputurnaukseen. Hellebuyck voitti kahdella kaudella kaikki mahdolliset palkinnot.
Seuraavalla kaudella 2014–2015 Hellebuyck pelasi AHL:ssä St. John’s IceCapsissa, ja hänet valittiin sarjan tähdistöotteluun. Hellebuyck pelasi myös miesten MM-kisoissa, joissa hän kirjautti parhaan torjuntaprosentin ja päästettyjen maalien keskiarvon, ja hänet valittiin kisojen tähdistökentälliseen.
Myös seuraavalla kaudella Hellebuyck valittiin AHL:n tähdistöotteluun Manitoba Moosen riveistä, ja mies pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa, kaikkiaan 26.
Oli kulunut neljä vuotta siitä, kun hän pääsi ylimääräisen tryoutin kautta Odessa Jackalopesiin.
– Kaikki vaikeudet, joita kohtasin urani varhaisessa vaiheessa, olivat tärkeitä oppitunteja. En antanut vaikeuksien lannistaa. Tavallaan loin itsestäni version, jonka kehittämistä olen jatkanut, hän on sanonut.
Maailman paras
Kaudesta 2016–2017 alkaen Hellebuyck on ollut Jetsin ykkösmaalivahti. Kymmenen vuoden tarkastelujaksolla hän on ollut NHL:n ja sitä myötä maailman paras maalivahti.
Hän on voittanut kolme Vezina Trophya eli NHL:n parhaan maalivahdin palkintoa – vuosina 2020, 2024 ja 2025. Lisäksi hän on ollut kahdesti, 2018 ja 2023, ehdolla kyseisen palkinnon saajaksi.
Viime kauden päätteeksi hän pokkasi NHL:n arvokkaimman pelaajan palkinnon, Hart Trophyn.
Neljän maan 4 Nations -turnauksessa hänen tilastonsa olivat maalivahdeista parhaat.
Samoin juuri päättyneissä olympialaisissa, joissa hänet valittiin turnauksen parhaaksi maalivahdiksi ja hän saavutti jokaisen urheilijan suurimman unelman – olympiakullan.
Olympialaisten jälkeen Yhdysvaltain presidentti Donald Trump myönsi Hellebuyckille presidentin vapaudenmitalin. Se myönnetään henkilölle, joka on antanut merkittävän panoksen joko Yhdysvaltain kansallisen turvallisuuden eteen, maailmanrauhan eteen tai tehnyt jonkin kulttuurillisesti merkittävän teon.
Melkoinen saavutus mieheltä, joka ei viimeisinä juniorivuosinaan meinannut kelvata millekään joukkueelle.
Ja samalla valtava inspiraation lähde kaikille maailman urheileville nuorille.
– Kriitikot voivat jatkaa kirjoittamista. Mutta he eivät ymmärrä maalivahtipeliä. He eivät ymmärrä minun peliäni. Minä tiedän, mitä teen ja mitä olen rakentamassa. Tällaiset hetket todistavat sen – minun ei tarvitse todistaa mitään, Hellebuyck sanoi olympialaisten jälkeen.
Hellebuyckin tarina on ennen kaikkea tarina siitä, ettei kannata luovuttaa, vaikkei kaikki aina mene niin kuin toivoisi.
Harri Pirinen
