NHL:n himoitusta Stanley Cupista taistelevat tänä vuonna Florida Panthers ja Edmonton Oilers. Ottelupari selvisi perjantaiaamuna Suomen aikaa, kun Edmonton varmisti jatkopaikkansa voittamalla Dallas Starsin 6-3.

Florida oli raivannut tiensä finaaleihin jo aikaisemmin, kun Carolina Hurricanes jäi Aleksander Barkovin (kuvassa) kipparoiman joukkueen jalkoihin.

Sekä Florida että Edmonton veivät konferenssifinaalit nimiinsä otteluvoitoin 4-1.

– Niin kuin (Carolinan valmentaja Rod) Brind’Amour taisi sanoa sarjan jälkeen, niin Florida on luonut uuden standardin menestykselle. He menettivät viime kauden jälkeen monta jätkää, mutta onnistuivat paikkaamaan ne hyvillä hankinnoillaan, Viaplayn asiantuntija Jussi Jokinen toteaa Siniviivalle.

Kyseessä on jo kolmas vuosi putkeen, kun Florida pelaa Stanley Cupin finaaleja.

– Siellä on niin laadukkaat kolme ketjua. Peli ei ole pelkästään Barkovin, (Matthew) Tkachukin tai (Sam) Reinhartin varassa, Jokinen muistuttaa.

Pudotuspelien pistepörssin neljän kärjestä löytyy kolme Edmontonin pelaajaa: Connor McDavid, Leon Draisaitl ja Ryan Nugent-Hopkins. Väliin kiilaa vain Dallasin Mikko Rantanen.

Floridan ykkönen, Barkov on pörssissä viidentenä, mutta jo yhdeksän pisteen päässä McDavidista.

– Stuart Skinner on noussut Edmontonissa selkeäksi ykkösvahdiksi ja uskon, että se tuo itseluottamusta joukkueelle. Hän pystyy torjumaan joukkueelle voittoja. Aina ei tarvitse McDavidin tai Draisaitlin tehdä sitä kolmea pinnaa pelissä, että Edmonton voisi pärjätä, Jokinen pohtii.

Samalla Jokinen huomauttaa, että myös muut Edmonton pelaajat ovat nostaneet tasoaan.

– Esimerkiksi (Kasperi) Kapanen teki sen yhden tärkeä maalin jatkoajalla, Jokinen sanoo.

Nyt edessä on pieni hengähdystauko, sillä finaalisarjan on määrä alkaa vasta varhain torstaiaamuna Suomen aikaa.

– Nyt on syytä muistaa, että Edmontonilla on kotietu. Välimatkat näiden kahden joukkueen välillä ovat niin suuret, että tämä alkaa jo vaikuttaa. Edmonton saa pelata kaksi ensimmäistä otteluaan kotikaukalossa ja sillä on iso merkitys, Jokinen puntaroi.

Mestarin nimi on selvillä aikaisintaan torstaina 12. kesäkuuta ja viimeistään juhannusaattona 20. kesäkuuta.

– Jos vetoa pitäisi lyödä, niin veikkaisin mestariksi Floridaa. Mutta tuo kotietu antaa kyllä Edmontonille oman mahdollisuutensa, Jokinen alleviivaa.

Seurat kohtasivat finaaleissa myös vuosi sitten ja silloin Florida oli parempi otteluvoitoin 4-3.

Haastattelu: Jukka Malm