Leijonat valmistautuu pykälä pykälältä tuleviin MM-kisoihin. Ruotsissa ja Tanskassa pelattavat kisat lähestyvät ja leiri on edennyt Raumalle. Suomi kohtaa tällä viikolla kahdesti Ruotsin.
Yksi joukkueen mielenkiintoisimmista pelaajista on Waltteri Merelä. Kerran urallaan MM-kisoissa pelannut hyökkääjä sai viime viikon Ruotsi-otteluissa kunniatehtävän: hän toimi Leijonien kapteenina. Tehtävä kielii myös siitä, että Merelän nimi on korkealla päävalmentaja Antti Pennasen papereissa.
Siniviiva tavoitti Merelän Raumalta päivä ennen ensimmäistä Ruotsi-ottelua.
Pelasit erinomaisen kauden Sveitsissä ja urasi jatkuu siellä. Tehoja löytyi mainiosti, sillä pörssilukemat olivat 21+26=47 ja pudotuspeleissäkin 2+2=4. Miten kausi meni omasta näkökulmastasi?
– Tosi mahtava kausi oli kaiken kaikkiaan. Tykkäsin tosin paljon pelata Sveitsissä ja tuntuu, että kehityin taas kauden aikana pelaajana. Sveitsissä on tavallaan hyvä puoli se, että joukkueilla on ulkomaalaiskiintiö. Se tuo painetta jokaiseen peliin onnistua ja samalla myös vastuuta. Kaiken kaikkiaan positiivinen kausi vaikka loppuikin hieman lyhyeen.
SC Bernin kausi päättyi ensimmäisellä pudotuspelikierroksella eli puolivälierissä Fribourg-Gottéronia vastaan voitoin 3-4. Peleistä neljä meni jatkoerään. Mitä mieltä noista peleistä?
– Tiesimme, että sarjasta tulee tiukka, vaikka me olimme runkosarjassa kolmansia ja Fribourg-Gottéron kuudensia. Mutta heillä meni alkukausi pieleen ja valmentajan vaihdon jälkeen peli alkoi kulkemaan. Meidän mahdollisuutemme kuoli pitkälti kahteen ensimmäiseen peliin, joissa emme oikein olleet kunnolla läsnä.
– Sitä heti kauden jälkeen sitten analysoitiin ja otettiin oppia tulevaan. Itsellä kausi oli ensimmäinen Bernissä, mutta tuolle projektille se oli jo toinen. Nyt olemme entistä valmiimpia ensi kauteen. Kiva jatkaa siellä.
Muutama viikko oli taukoa ennen viime viikon Ruotsi-pelejä. Mitä teit tuon ajan?
– Hetken oli Sveitsissä ja analysoitiin kausi, mutta sitten pari viikkoa ehti olemaan kotona Tampereella. Ensin vähän huilasin, mutta sitten tuli jo sellainen fiilis, että hienoa jatkaa vielä kautta. Olen hyvässä kunnossa, joten kovat odotukset ovat nyt maajoukkuetta kohtaan.
MM-kisat 2023. Pääsit pelaamaan vain Unkaria vastaan, mutta teit maalin. Mitä muistoja?
– Meillä oli silloinkin tosi kova joukkue. Silloin sitä pääsi näkemään läheltä, että miten todelliset huippupelaajat toimivat näissä tilanteissa.
Millainen luotto on siihen, että olet lopullisessa kisajoukkueessa mukana?
– Nyt koen itse, että alan olla vähitellen siinä asemassa kuin ne huippupelaajat tuolloin. Siinä mielessä tilanne on nyt vähän toisenlainen kuin tuolloin, kun tulin Liigasta mukaan kisoihin. Oli hienoa toimia kapteenina viime viikon otteluissa. Kovasti tässä tehdään töitä sen eteen, että kisoissa on mukana.
Viime viikolla teit Ruotsia vastaan maalin, nyt taas tuplapeli Ruotsia vastaan. Millaisia otteluita odotat?
– Sen verran katselin Ruotsin kokoonpanoa, että jonkin verran siellä on uusia äijiä mukana. Tuskin nämä pelit kuitenkaan kovin erilaisia ovat kuin edelliset. Tasaisia kamppailuja, maalin pelejä.
– Viimeksi tuomarilinja oli aika salliva, eikä jäähyjä juuri tullut, joten erikoistilannepelaaminen jäi vähiin. Silloin maalit ovat tiukassa. Mutta kisoihin on aikaa enää pari viikkoa, joten sekin varmaan näkyy peleissä.
SM-liiga, kumpi vie, KalPa vai SaiPa?
– Monta kertaa olen jo sanonut, että ei se SaiPa enää… Itse olen tykännyt siitä, miten KalPa on pelannut viime vuodet, mutta jotenkin tuntuu siltä, että SaiPan tarina ansaitsisi kruununsa. Joka tapauksessa hieno finaalisarja on tulossa. Kaikki ottelut on myyty hetkessä loppuun, joten tunnelmaa tulee takuulla olemaan.
Haastattelu: Jukka Malm
