Suomalaishyökkääjä Oliver Kapanen pelaa vahvaa kautta heti ensimmäisellä kokonaisella NHL-sesongillaan.

Viime vuonna Kapanen kävi pelaamassa Montreal Canadiensissa 18 NHL-ottelua tehoilla 0+2, mutta palasi loppukaudeksi Ruotsin Elitserienin Timrå IK:n riveihin.

Tämän kesän lopulla Kapanen lähti Montrealiin sillä ajatuksella, että nyt hän ottaa vakiopaikan Canadiensin kovasta miehistöstä. Sen hän on tehnyt.

Kapanen on pelannut 29 ottelua ja saalistanut näissä 9+6=15 tehopistettä.

Kapasen mukaan viime kauden visiitti NHL:ään helpotti valmistautumista tähän kauteen.

– Viime vuonna näin tämän sarjan ja vaateen. Paikat ja kaikki tulivat tutuiksi, niin oli nyt helpompi tulla ryhmään ja osasin vamistautua kauteen. Kaikki lähti heti hyvin käyntiin. Training camp meni hyvin, ja olen saanut pelata hyvien ketjukaverien kanssa. Se helpottaa, Kapanen sanoi suomalaistoimittajille järjestetyssä videohaastattelussa.

Myös kaudesta Ruotsissa oli Kapasen mukaan paljon apua.

– Kokonaisvaltainen peli on varmaan kehittynyt eniten. Viime vuonna Ruotsissa sen oppi aika hyvin. Se on tosi vaativa sarja. Siellä piti hoitaa kaikki muut asiat ensin hyvin, että pääsi maalipaikoille. Sen oppi Ruotsissa erittäin hyvin, Kapanen kertoi.

– Se on varmaan siirtynyt tännekin. Ensin yrittää hoitaa muut asiat, ja kun tulee se maalipaikka ja hyökkäysalueaikaa, sitä kautta saa paikkoja. Se on se ero, minkä olen pystynyt tuomaan tänne sarjaan.

Kapasen mukaan viime kaudella paluu Ruotsiin oli suunnitelmissa jo etukäteen.

– Kun tein MM-kisojen jälkeen sopimuksen Montrealin kanssa, siinä oli ehtona, että jos ei tule pelipaikkaa ylhäältä koko kaudeksi, palaan Ruotsiin hakemaan isoja minuutteja. Se oli tiedossa koko ajan, että jos paikka ei aukea ylhäältä, lähden takaisin.

Olympialaiset unelmana

Kapasen tämä kausi on sujunut niin hyvin, että hänen nimensä on alkanut vilahdella myös siinä joukossa, josta valitaan Leijonien joukkue Milano-Cortinan olympialaisiin. Kapanen itse suhtautuu spekulaatioihin rauhallisesti.

– Totta kai tavoitteena ja unelmana on aina ollut pelata olympialaisissa ja edustaa Suomea. Mutta tässä on vielä matkaa sinne, ja päivä kerrallaan mennään eteenpäin. Tässä on nuori vielä ja kehittyy paljon joka päivä.

– Haluan hyviä toistoja ja pelata mahdollisimman hyvin ja antaa näyttöjä valmentajille. Tähän mennessä olen tyytyväinen siihen, mitä olen pystynyt tuomaan, mutta paljon pystyn parantamaankin. Aika näyttää, mitä valmentajat valitsevat, Kapanen pyöritteli.

Leijonien päävalmentaja Antti Pennanen ja GM Jere Lehtinen kävivät taannoisella Pohjois-Amerikan-vierailullaan tapaamassa myös Kapasta. Edellisessä maajoukkueen tiedotustilaisuudessa Pennanen ja Lehtinen kehuivat kovasti Kapasta.

Hyökkääjän itsensä mukaan keskustelut joukkueenjohdon kanssa jäivät melko pintapuolisiksi.

– Nopeasti näimme yhden pelin jälkeen hallin käytävillä. Kuulumisia vaihdettiin ja vähän he kyselivät, miten on mennyt alkukausi ja miten ylipäätään on hommat menneet. Ei mitään sen isompia uutisia tullut vielä sieltä suunnalta. Elämän ja jääkiekon perusasioita puhuttiin, Kapanen kertoi.

Harri Pirinen