NHL:n ensimmäinen pudotuspelijoukkue toiselle kierrokselle selvisi varhain keskiviikkona Suomen aikaa. Joukkue on Carolina, joka ei antanut juurikaan mahdollisuuksia New Jerseylle.
Devils vei yhden ottelun, Carolina neljä ja sitä kautta joukkue eteni pieneen lepoon ennen seuraavaa haastetta.
Carolina on jo vuosia pelannut runkosarjat tasaisesti ja pudotuspeleissä joukkue on ollut yksi suosikeista. Pohjaan asti ei olla koskaan menty ja varmasti sen vuoksi on tehty erilaisia liikkeitä.
Viime kaudella joukkue sieppasi markkinoilta Jake Guentzelin, mutta maalitykin tulo ei kääntänyt kurssia tarpeeksi. Guentzel lähti kauden jälkeen pois. Tällä kaudella tehtiin hieman vastaava siirto, kun haaviin tarttui Mikko Rantanen. Rantanen ei kuitenkaan sopeutunut Carolinaan – suomalaistähden peli hajosi ja samalla Carolinan kemia.
Rantasen jatkosiirto Dallasiin sopi loppujen lopuksi hyvin niin Carolinalle kuin Rantaselle.
Ainoa miinuspuoli Rantasen kaupassa oli, että Carolina menetti tshekkitaituri Martin Necasin Coloradoon. Tosin – jo viime keväänä Necasin siirrosta oli puhetta, joten jotain porua paratiisissa oli jo pitkään. Nyt Necas vaikuttaa tyytyväiseltä uudessa seurassaan, vaikka sielläkin uhkaa aikainen kesäloma Rantasen Dallasia vastaan.
Joka tapauksessa näyttää siltä, että siirrot menivät loppujen lopuksi kohdalleen. Carolina ei nimittäin kaivannut Rantasta tai Necasta raivatessaan Devilsin tieltään. Tehtävää helpotti Devilsin Jack Hughesin poissaolo, mutta tuskin edes jenkkitaituri olisi voinut kurssia kääntää. Sen verran selvästi Carolina oli edellä.
Carolinan kannalta suurin uutinen Devils-kaadossa oli se, että Sebastian Aho on huippuvireessä. Joukkueen ykköstähti ja henkinen johtaja kärsi selvästi siirtosotkuista, joten runkosarjaan jäi parantamisen varaa. Nyt nämä asiat on työnnetty pois ja peli kulkee. Aho iski viidessä pelissä kahdeksan tehopistettä lukemin 3+5. Pudotuspelien pistepörssissä hän oli keskiviikkoiltana sijalla viisi.
Kaikki viittaa siihen, että jääkiekkotietokone Aho on oikealla hetkellä kauden parhaassa vireessä. Se tietää hyvää Carolinan etenemiselle seuraavastakin aidasta. Seuraavaksi vastaan tulee joko Washington tai Montreal.
Jos Ahon ja kumppanien vire jatkuu samana, saattaa kevät jatkua pitkään.
Jukka Malm
