NHL:n pudotuspelit jatkuvat vilkkaina rapakon toisella puolella. Otteluparien voimasuhteet elävät, yllätyksiä on nähty eikä yksikään ottelusarja mene poiki neljässä ottelussa.
Kaikissa pareissa pelataan vähintään viisi kamppailua, kuka ties nähdään aika monta ”game-seveniä”, niin tasaisilta tietyt otteluparit näyttävät.
Viime kauden finalisti Edmonton Oilers hävisi kaksi ensimmäistä otteluaan Los Angelesissa. Ottelut siirtyivät Edmontoniin ja Oilers väisti kaksi kertaa kohti kiitävän luodin.
Ensimmäisessä kotiottelussa Oilers käänsi pelin kahdella pikamaalilla kolmannessa erässä – kiitos Kingsin epäonnistuneen haaston – ja neljäs ottelu oli huikea näytös. Kings vei kahta ensimmäistä erää selkeästi ja kolmanteen lähdettiin tilanteesta 1-3.
Sitten Connor McDavid (kuvassa oikealla) otti ohjat. Mies piiskasi ketjukavereitaan ja muuta joukkuetta vaihto vaihdolta taistelemaan, lietsoi yleisön joukkueen taakse vielä fanaattisemmin ja johti esimerkillään. McDavid ymmärsi, ettei Kingsille saa antaa katkopaikkaa kotiin viidenteen otteluun.
Esimerkki toimi. Ensin Evan Bouchard kavensi, luonnollisesti syöttäjinä McDavid ja Leon Draisaitl (kuvassa vasemmalla). Vimmattu jahti ei tuottanut tasoitusta ennen kuin viimeisellä minuutilla. McDavid puski kiekon uudestaan ja uudestaan Kingsin päätyyn. Sitten tehopakki Bouchard teki kaksi ratkaisevaa asiaa: ensin hän katkaisi upeasti siniviivalla Kingsin hyökkäyksen kohti tyhjää Oilers maalia ja tästä seuranneesta painostuksesta sama mies lämäsi Oilersin tasoihin. Syöttäjinä vähemmän yllättäen McDavid ja Draisaitl.
Jatkoajalla kummallakin oli paikkansa ratkaista, mutta McDavid päätti, että ratkaisun tekee Oilers. Hänet kampattiin ensimmäisen jatkoerän lopulla jäähyn arvoisesti. Jäähyn aikana Oilers ja Draisaitl tekivät ratkaisumaalin.
Juhlien keskellä Connor McDavid kävi periaatteessa jokaisen Oilers-pelaajan läpi ja kävi iskemässä tunnetta ja itseluottamusta kaikkiin pelaajiin, olivat he sitten tähtiä tai pienemmän roolin pelaajia. Kolme maalisyöttöä noin tärkeässä paikassa oli hieno suoritus, mutta vielä tärkeämpää oli se johtajuus, joka miehestä paistoi ratkaisuhetkillä.
Connor McDavid on oivaltanut sen, että hänen on voitettava Stanley Cup ennen kuin hänet nostetaan todella suurten joukkoon. Kings-sarjan neljäs peli on vain palanen isossa ketjussa, mutta juuri näissä tilanteissa johtajat mitataan. Jos Kings olisi voittanut, kausi olisi ollut siinä, koska tuskin Ruotsin MM-kisat olisivat juurikaan miestä kiinnostaneet… MM-kulta on jo voitettuna, olympiakulta ensi vuonna tähtäimessä, mutta se kaikista isoin, Stanley Cup, siintelee ykköstavoitteena.
Hän otti yhden askeleen kohti unelmaansa, silti kovin kaukana haaveen täyttyminen vielä on. Mutta siitä ei tule olemaan jatkossakaan kiinni, ettei Connor McDavid heitä kaikkea likoon sen saavuttamiseksi.
Jukka Malm
