Artemi Panarin siirtyi olympiatauon alla Los Angeles Kingsiin, mutta vain viikko Milanon jälkeen joukkue on pudotuspelien ulkopuolella ja päävalmentaja on saanut kenkää.
Panarinin on täytynyt valita joukkueensa sillä ajatuksella, että missä on paras mahdollisuus voittaa Stanley Cup. Playoff-viivan alapuolelta harvoin noustaan nopeasti mestaruustaistoon, saati sitten -juhliin.
Ensi vuodeksi palkkakaton alle vapautuu tilaa Anze Kopitarin sopimuksesta seitsemän miljoonan dollarin verran, mutta Panarinin ja Adrian Kempen sopimusten vaikutus palkkakattoon nousee yhteensä yli kymmenen miljoonaa dollaria.
Samaan aikaan Brandt Clarken tulokassopimus umpeutuu ja Andrei Kuzmenkon neljän miljoonan dollarin sopimusta pitää joko jatkaa tai hänet pitää päästää menemään.
Drew Doughty tienaa vielä ensi kaudenkin 11 miljoonan dollarin palkkaa, eikä 36-vuotias ikämies ainakaan pelillisesti ole missään nimessä kyseisen rahan arvoinen.
Maalivahtiosastolla 35-vuotias Darcy Kuemper osoittaa jo hiipumisen merkkejä, eikä kaksi vuotta nuorempi Anton Forsberg ole menestyvän joukkueen ykkösvahti.
On Kingsissä positiivistakin näkymää. Quinton Byfield on 23-vuotiaana etevä kakkoskorin sentteri, ja kehittyminen kärkihevoseksi on hyvin mahdollista. Clarke on huippupakki, mutta vain jos hänestä saadaan pidettyä kiinni.
Toimittaja Elliotte Friedmanin mukaan Panarinin merkittävimmät muut vaihtoehdot Anaheim Ducks ilman jatkosopimusta tai Seattle Kraken sen kanssa.
Ducks on kyllä pudotuspelijoukkue, mutta olisi naiivia odottaa nuoren ankkaparven taistelevan mestaruudesta. Kraken tarjosi Friedmanin mukaan kolmevuotista jatkopahvia, jonka aikana kokoonpano voi hyvinkin kehittyä huippujoukkueeksi.
Kingsiin liittyminen saattoi olla virhe, mutta on vielä liian aikaista väittää asiaa faktaksi. Menestyminen vaatii vielä monta peliliikettä seurajohdolta. Krakenissa tilanne olisi ollut toinen.
