Yksi ottelu pudotuspelisarjassa ei tietenkään kerro kovin paljoa. Mutta Toronto Maple Leafsin ikuiselta tuntuvan Stanley Cup -jahdin ensimmäinen askel maanantaina aamuyöstä Suomen aikaa oli lupaava.
Joukkue on tietysti suuri suosikki Ottawaa vastaan, eikä avausottelun selkeä voitto yllättänyt suuresti. Mutta se, että peli näytti hyvin valmiilta niin hyökkäyksen kuin puolustuksen suhteen, oli varmasti Leafs-faneille mieluisa yllätys.
Ottawalla ei ollut juurikaan palaa avauspelissä. Toronto meni nopeasti 2-0 johtoon, eikä Ottawan kavennus muuttanut mitään. Toisessa erässä Toronto tuplasi johtonsa ja viimeisteli voiton kolmannessa.
Kun huomioidaan vielä se, että Toronton suurimmat tähdet saivat onnistumisia, on helppo povata Ottawalle vastaantulijan aseman. Mitch Marner, John Tavares ja Michael Nylander onnistuivat kukin maalinteossa ja Auston Matthews (kuvassa) kunnostautui pelin rakentelussa. Lukemat 6-2 olivat ansaitut.
Mitä sitten seuraavaksi? Ellei isoa yllätystä tapahdu, Toronto menee jatkoon selvällä marginaalilla. Tämä nostaa sitten joukkueen itseluottamusta edelleen, samoin fanaattisen kotiyleisön.
Tuskin missään muualla koko jääkiekkomaailmassa ole niin isoja paineita kuin Torontossa, joten onnistumiset ja sitä kautta joukkojen kasaaminen taakse on ensiarvoisen tärkeää. Avauspeli herätti yleisön ja sitä kautta on myös joukkue hereillä.
Kun Auston Matthews vielä löytää maalijyvän, on Toronton pelissä vielä uusi vaihde. Tähdet saivat juuri sellaisen alun, mitä tarvittiin. Sen päälle on hyvä rakentaa.
Muissa maanantain ja tiistain välisenä yönä startanneissa sarjoissa Carolina oli selvästi Devilsiä edellä eikä 4-1 voitossa ollut mitään kyseenalaista. Kestosuosikki Las Vegas tyylitteli myös avausvoiton Minnesotaa vastaan, odotusten mukaisesti.
Kuusi kahdeksasta pudotuspelisarjasta on saatu käyntiin. Kun vielä tiistaina aamuyöstä Suomen aikaa Washington ja Montreal saavat pelinsä auki sekä Los Angeles ja Edmonton omansa, ollaan NHL-kevät saatu liikkeelle täysillä sylintereillä.
Jukka Malm
