Colorado Avalanche juhli Jared Bednarin valmennuksessa kesällä 2022 Stanley Cup -mestaruutta. Tätä on seurannut vain yksi ottelusarjavoitto.
Keväällä 2023 Avalanche taipui avauskierroksella Seattle Krakenille seitsemässä ottelussa, keväällä 2024 Avalanche kaatoi Winnipeg Jetsin ensimmäisellä kierroksella viidessä ottelussa, mutta koki tappion toisella kierroksella kuudessa ottelussa Dallas Starsille.
Starsia vastaan tie nousi pystyyn myös tänä vuonna ensimmäisellä kierroksella, kun Avalanche menetti seitsemännessä ottelussa kahden maalin johdon kolmannessa erässä.
Stanley Cup -voiton jälkeen Avalanchen perusrunko on pysynyt hyvin kasassa, mutta myös muutoksia on tapahtunut. GM:ksi noussut Chris MacFarland on etsinyt Nazem Kadrille korvaajaa kakkoskentän keskelle.
Kyseisessä pestissä on käynyt kokeilemassa Ryan Johansen, Casey Mittelstadt ja viimeisimpänä Charlie Coyle, mutta kukaan näistä ei ole onnistunut Kadrin tavalla.
Kesken viime kauden MacFarland hankki isolla pelaajakaupalla Brock Nelsonin Avalancheen kakkossentteriksi ja vastikään GM antoi Nelsonille muhkean kolmivuotisen jatkosopimuksen, joten lähtökohtaisesti kakkossentteri Nathan MacKinnonin taustalle on Avalanchessa löydetty.
Hyökkäyksen kärki NHL:n eliittiä
Vaikka Avalanche kauppasi kesken tämän kauden Mikko Rantasen eteenpäin, niin joukkueen hyökkäyksen kärkitalentti on korkeaa tasoa. MacKinnon pitää siitä yksin huolen, mutta paluun peleihin pitkien loukkaantumishuolien jälkeen tehnyt kapteeni Gabriel Landeskog lisää tätä omalla esimerkillään.
Martin Necas oli Avalanchelta hyvä haku osana Rantasen pelaajakauppaa ja on odotettavaa, että ensi kaudella tshekkitaituri pystyy nousemaan pelaajana uudelle tasolle. Tai ainakin ottamaan itsestään enemmän irti kuin Carolina Hurricanesissa, jossa Necasin parasta taitoa nähtiin vain vilauksittain.
Artturi Lehkonen ja Valeri Nichushkin ovat laadukkaita puolustavia laitahyökkääjiä. Nichushkin omaa Lehkosta kovemman potentiaalin suurempiin pisteisiin ja isompiin maalimääriin, mutta kummankin laitahyökkääjän perustekeminen Bednarin viisikkopelissä tuo joukkueelle ison lisäarvon.
Tulevaan NHL-kauteen suurimman ongelman Avalanchen hyökkäykseen tuo palkkakatto. Kokenut Coyle on vielä sopimuksessa ensi kauden kiinni reilun viiden miljoonan dollarin paikalla, mutta Coylen paikka kokoonpanosta on Nelsonin myötä viety.
Avalanchella ei lähtökohtaisesti ole dollariakaan palkkatilaa jäljellä ensi kaudeksi ja organisaatiolta puuttuu neloskenttä.
Kolmoskentän muodostavat Ross Colton, Miles Wood ja todella monipuolinen Jack Drury. Drurylla on vielä ensi kausi sopimusta reilun miljoonan dollarin kausipalkalla, joten hyökkääjä on täydellinen vaihtoehto kolmoskentän keskelle yli viiden miljoonan dollarin Coylen sijaan.
Coyle kiinnostaa pelaajana varmastikin menestystä tavoittelevia joukkueita, joilla on palkkatilaa käytettävissään. Coylesta Avalanche voisi saada mukavan palautuksen etenkin varaustilaisuudessa varausvuorojen muodossa tulevaisuutta ajatellen.
Josh Manson lihoiksi?
Avalanchen puolustuksen johtohahmo on maailman parhaisiin pelaajiin kuuluva Cale Makar. Makar pystyy pelaamaan illasta toiseen reilusti yli 20 minuuttia ja tekemään jopa sata pistettä runkosarjaan, mikäli pysyy terveenä.
Makarin takana alkaakin olla tilaa ja reilusti. Avalanche on kaupannut puolustajia eteenpäin ja yksi suurimmista menetyksistä oli Bowen Byram, joka siirtyi Buffalo Sabresiin päittäin Avalanchessa epäonnistuneeseen Mittelstadtiin. Byram oli yksi merkittävimmistä pelaajista, kun Avalanche juhli Stanley Cupia kesällä 2022.
Nyt kakkosparissa ovat paperilla Sam Girard ja Josh Manson. Girardin pitkä sopimus reilun viiden miljoonan dollarin kausipalkalla on yksi sarjan parhaista sopimuksista. Girardin paikka Avalanchen alakerrassa on sinetöity, sillä pelaajakaupalla organisaatio ei ole mitään voittamassa.
Kovaotteisella oikealta laukovalla Mansonilla sen sijaan on vuosi enää jäljellä nykyistä sopimusta, jossa kausipalkka on reilut neljä miljoonaa dollaria. Mansonin kauppaamisella joukkueelle avautuisi palkkatilaa lisää hankkia peruspuolustajia täyttämään kolmospari.
Avalanchen lupaavista puolustajista nuori Sean Behrens tehnee NHL-debyytin ensi kaudella ja pitkään AHL:n sekä NHL:n välillä kulkenut kiekollinen puolustaja Sam Malinski saanee jatkosopimuksen, sillä puolustaja on rajoitettu vapaa agentti.
NHL:ssä hyvin pienellä vastuulla läpi uransa esiintynyt Jacob MacDonald teki hurjat tehot AHL:ssä viime kaudella. Alle miljoonan palkalla NHL:ssä pelaava MacDonald on varmasti mukana keskustelussa, kun kolmosparia täytetään.
Sama koskee kovaotteista Keaton Middletonia, joka on enemmänkin peruspuolustaja.
Lähtökohtaisesti Makar, Girard ja ykkösparissa Makarin rinnalla operoiva Devon Toews pystyvät syömään isoja minuutteja, mutta apukaan ei haitaksi ole pitkällä aikavälillä.
Paria pelaajakauppaa vaille valmis Stanley Cup -mestari
Avalanche on tiukassa tilanteessa monellakin mittarilla, mutta organisaation peruspalaset ovat kunnossa. Avalanche tulee aina menemään läntisen konferenssin runkosarjasta pudotuspeleihin, siitä laadukkaat kärkipelaajat ja hyvä maalivahtipeli Mackenzie Blackwoodin johdolla pitävät huolen.
GM MacFarlandin pitää vain kesällä tehdä oikeat siirrot ja pystyä rakentamaan joukkueen syvyys riittävän vahvaksi runkosarjaan, jotta NHL:n siirtojen takarajalla Avalanche pystyy tekemään viimeiset kiinnitykset Stanley Cup -jahtiin.
Lähtökohta ensi kauteen on kuitenkin Denverissä se, että kaikki muut paitsi Stanley Cup ovat pettymyksiä.
Nico Oksanen
