NHL:n itäisen konferenssin finaaleissa kohtaavat kaksi lahjakasta jääkiekkojoukkuetta.
Itäisen konferenssin finaaleissa nähdään uusinta keväältä 2023, kun Carolina Hurricanes ja Florida Panthers ottavat mittaa toisistaan. Tuolloin Panthers eteni Stanley Cup -finaaleihin voitettuaan ottelusarjan suoraan neljässä kamppailussa, mutta finaaleissa Vegas Golden Knights oli parempi.
Tällä kaudella joukkueet lähtevät pitkälti samoista asetelmista ottelusarjaan kuin kaksi vuotta aiemmin. Tähän päivään mennessä Panthers on toki Stanley Cup -mestari ja kokonaisuutenakin vahvempi joukkue kuin Hurricanes.
Hyökkäyksessä selvä etu Panthersilla
Rod Brind’Amourin valmentama Hurricanes on ollut seitsemän edellisen kauden ajan kiekonhallintatilastoissa NHL:n kärkipäätä. Nykypäivän edistyneissä tilastoissa arvostetaan todella paljon kiekonhallintaa ja sitä kautta luotuja maalintekopaikkoja, mutta Hurricanesin kohdalla vahvat tilastot eivät ole tuoneet tarvittavaa menestystä.
Hurricanesin perisynniksi on koko Brind’Amourin valmennuskauden aikana muodostunut suoraviivaisuuden puute pudotuspeleissä. Hurricanesilta ei ole millään kaudella löytynyt tarvittavaa vääntövoimaa, kun kausi on edennyt lähelle kesäkuuta ja sama vaara piilee tänäkin keväänä.
Nyt joukkue on vielä aiempia kausia kevyempi, sillä selvää kakkossentteriä joukkueessa ei ole ja kuuluisa maalintekijä puuttuu edelleen, vaikka Andrei Svechnikov onkin tehnyt kahdeksan maalia kymmeneen otteluun.
Jordan Staalin johtama kolmoskenttä pystyy edelleen pimentämään vastustajien parhaita, mutta vahva 0-0 -pelaaminen alaketjuilta ei riitä, jos kärkihyökkääjien tehot Sebastian Ahon johdolla jäävät piippuun.
Tämä on vaarana, kun Paul Mauricen valmentaman Panthersin monipuolinen hyökkäys astuu vastapuolelle. Hurricanesilta ei löydy oikeastaan yhtäkään osa-aluetta hyökkäyksestä, joka tekisi merkittävää eroa Panthersiin.
Panthersin hyökkäys on Aleksander Barkovin johdolla todella vaarallinen. Sam Bennett toimii kakkoskentän sentterinä ja Anton Lundell kolmoskentässä. Brad Marchand on parantanut kokeneena laitahyökkääjänä peliään pudotuspelien edetessä merkittävästi, joten tehoja löytyy monesta eri kerroksesta.
Puolustuksessa ero kaventunut
Hurricanesin puolustus on ollut NHL:n kärkiviisikossa jo useamman kauden ajan ja ihan syystä. Vaikka kesällä Hurricanes päästi irti Brett Pescestä, niin joukkueen alakerta ei ole huonontunut käytännössä yhtään.
Hurricanesin puolustuksessa on koko NHL:n paras puolustava puolustaja eli Jaccob Slavin. Slavin on pystynyt pysäyttämään 1vs1 -hyökkäyksissä ilmeettömästi muun muassa Connor McDavidin.
Vielä viime kaudella Panthersin puolustusta pidettiin akilleenkantapäänä. Tällä kaudella GM Bill Zito näytti taitojaan pelaajakauppojen virittäjänä tuomalla Seth Jonesin Chicago Blackhawksista Panthersin riveihin.
Jonesin hankinta helpotti tulevaisuuden rakentamista merkittävästi, sillä entisen ykkösvarauksen eli Aaron Ekbladin sopimus päättyy tähän kauteen. Ekblad on urallaan kärsinyt lukuisista loukkaantumisista ja huilasi tälläkin kaudella 20 ottelua dopingin käytön takia.
Panthersin alakerrasta löytyy oikealta laukovien puolustajien lisäksi verrokki Slavinille Gustav Forslingin muodossa. Forslingin tämä kausi ei noussut aivan viime kauden tasolle, mutta keskimäärin 23 minuuttia ottelussa urakoiva ruotsalainen on silti äärettömän iso palanen koko Panthersin alakertaa.
Puolustuksessa Panthersin kaksi kärkiparia eivät kalpene Hurricanesille, mutta syvyydestä tulee ero.
Tolppien välissä isoin ero
Hurricanes teki viime kesänä yllättävän ratkaisun antaessaan jatkosopimuksen maalivahti Frederik Andersenille. Andersen on kärsinyt läpi Hurricanes-uransa lukuisista loukkaantumisista eikä ole terveenä pelatessaan onnistunut organisaatiota yhtään auttamaan.
Andersenilla on tässä ottelussa karmaiseva tilanne, sillä tanskalaismaalivahdin tulisi pystyä voittamaan Sergei Bobrovsky ja vielä kaiken lisäksi hyvinkin selvällä erolla. Näissä pudotuspeleissä prosenttien valossa tanskalainen on ollut venäläistä edellä, mutta testit eivät ole olleet niin kovia kuin Bobrovskylla.
Ottelusarjan kulku
NHL: itäisen konferenssin finaalisarjasta on odotettavissa hyvinkin vauhdikas kamppailu, jossa ottelut noudattavat pitkälti samaa kaavaa. Hurricanes on kiekolla varmasti enemmän kuin Panthers, mutta Mauricen valmentaman miehistön viisikkopeli etenkin puolustusalueella tulee aiheuttamaan päänvaivaa Hurricanesin hyökkääjille.
Panthersin fyysisyys tulee ottelusarjan edetessä olemaan lopulta liikaa Hurricanesille, joten vahvat ennusmerkit viittaavat siihen, että Mauricen miehistö jatkaa hyvinkin kepeällä jalalla kolmatta kesää putkeen kohti Stanley Cup -finaaleja.
Nico Oksanen
