MM-kisat 2022: Kotikisat, uusi halli ja Leijonille MM-kultaa

Muutama viime vuosi on ollut vähän laihempaa Leijonien menestyksen suhteen, joten on mukava siirtyä muistoissa kevääseen 2022. Taskussa oli jo olympiakulta, joten Suomi pääsi erinomaisista lähtökohdista omiin kotikisoihin.

Niihin oli valmistunut upea Tampereen Nokia-areena. Tai tarkoitus oli alun perin pelata UROS-areenalla, mutta käänteet johtivat nimenvaihtoon.

Lisäksi maailmalla oli tapahtunut ikäviä asioita. Koronapandemia oli juuri saatu selätettyä, mutta mustia pilviä tuli sodan muodossa. Venäjän hyökkäyssota Ukrainaan oli tuore asia ja sen seurauksena kisaohjelmaan ja kisojen joukkuelistaan tuli muutoksia. Venäjä ja Valko-Venäjä jätettiin kisojen ulkopuolelle.

Useammalla pelaajallakin koittivat uudet ajat. Aika monella oli vielä nimensä perässä tuossa vaiheessa KHL-seuran nimi, mutta ne putosivat nopeasti pois. Virallisissa tilastoissa kuitenkin esimerkiksi Teemu Hartikainen ja suureksi sankariksi noussut Sakari Manninen olivat vielä UFAn miehiä.

Koronan jälkeen monen joukkueen haaveet saada pelaajia NHL-kaukaloista eivät kovin hyvin toteutuneet. Toki NHL-miehiä kisoissa nähtiin, mutta ei niin paljoa kuin parhaina päivinä. Tällä kertaa Leijonilla kävi erinomainen tuuri – Dallas Stars putosi Stanley Cupin pudotuspeleissä oikeaan aikaan.

Suomen kaksi parasta puolustajaa, Miro Heiskanen ja Esa Lindell, liittyivät joukkueeseen, jossa oli jo aiemmin esimerkiksi kestomenestyjä Mikael Granlund sekä tuossa vaiheessa jo NHL-kaukalot taakseen jättänyt legenda Valtteri Filppula sekä Sami Vatanen.

Todellisena hihaässänä hääräsi niin ikään KHL-kaukaloissa pelannut Jussi Olkinuora (artikkelin pääkuvassa). Olkinuora pelasi loistavat kisat ja putsasi palkintopöydän komeasti. Kultamitalin lisäksi Olkinuora valittiin pelipaikkansa parhaaksi, median All-stars-miehistöön sekä kisojen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Mies oli tukijalka, joskin Leijonien koko joukkue oli poikkeuksellisen laadukas sekä pursusi kotikisoissa itseluottamusta.

Leijonat, mestaruusviirit 2022 — *Leijonat voitti vuonna 2022 sekä olympiakultaa että maailmanmestaruuden. (Kuva: Photomotion / Suomen Jääkiekkoliitto)*

Alkulohkossa Suomi oli miltei pysäyttämätön. Seitsemästä ottelusta tuli kuusi voittoa ja yksi tappio, voittolaukauksissa Ruotsille. Pudotuspeleissä Leijonien jyrän alle jäi Slovakia, USA ja finaalissa Kanada. Voiton eteen Suomi joutui tekemään täyden päivätyön, sillä laadukas Kanada piti Leijonia ahtaalla. Lopulta kultamitali ratkesi jatkoaikamaalilla, jonka teki Sakari Manninen.

Turnauksen pistepörssin vei pronssijoukkue Tshekin Roman Cervenka. USA hävisi Tshekeille pronssipelin ilottelussa 4-8. Tshekin päävalmentaja Kari Jalonen palautti tuolla ottelulla joukkueen pitkästä aikaa mitalikantaan.

Suomi otti ensimmäistä kertaa kotikisoista mitalin ja se oli kultainen. Torilla tavattiin ja juuri tuolla hetkellä Suomi oli maailman paras jääkiekkomaa, ainakin turnausmenestyksen perusteella. Lisäksi Suomi sai ensimmäisen jäsenensä arvostettuun ”Kolmen kullan kerhoon”, kun Stanley Cup -voittaja Valtteri Filppulan voittolista täydentyi saman vuoden aikana olympiakullalla sekä maailmanmestaruudella.