NHL:n pudotuspelikevät on alkanut ilman yllätyksiä. Kuusi kahdeksasta pudotuspeliparista on ratkaistu ja jokainen niistä on päättynyt ennakkosuosikin voittoon.
Vain kaksi jatkopaikkaa on yhä jakamatta. Winnipeg on ollut yllättävissä vaikeuksissa St. Louisin kanssa, mutta Jets toki johtaa 3-2 sarjaa. Dallasin ja Coloradon välisestä kamppailusta odotettiin jo ennakkoon kaikista pareista tasaisinta – ja laadukkainta – eikä odotuksissa ole tarvinnut pettyä. Joukkueet ratkaisevat jatkopaikan seitsemännessä ottelussa Dallasissa.
Suomalaisittain jännityspari on tietysti mielenkiintoisin. Dallasin joukkueessa pelasi torstain ja perjantain välisenä yönä kuusi suomalaispelaajaa. Mikko Rantanen, Roope Hintz, Mikael Granlund sekä Esa Lindell Dallasin paidassa sekä Artturi Lehkonen ja Joel Kiviranta Coloradon. Dallasin ykköspuolustaja Miro Heiskanen puuttui vielä rivistä.
Kesäloma siis alkaa joko viidelle tai kahdelle suomalaispelaajalle, riippuen game-sevenin lopputuloksista. Trilleri on ainakin toistaiseksi ollut odotusten arvoinen eikä suomalaisfanienkaan ole tarvinnut pettyä. Hintzin ja Rantasen tehokas ilta kuudennessa pelissä ei kuitenkaan tuonut voittoa. Maalin makuun pääsivät myös Granlund sekä Lehkonen Coloradon puolelta.
Winnipeg vei runkosarjan, joten Jetsin odotettiin olevan selvä ennakkosuosikki menemään jatkoon. Ja sitä se on vieläkin, mutta joukkue on ollut yllättävän kovilla St. Louisin kanssa. St. Louisin kausi meni vahvasti nousujohteisesti, joten tiettyjä saumoja Bluesille annettiin.
Kuudes peli pelataan St. Louisin kotikaukalossa, joten ei olisi suuri ihme, että ratkaisu siirtyisi Winnipegiin. Paljon riippuu siitä, miten Jetsin avainpelaajat toipuvat vaivoistaan, erityisesti ykkössentteri Mark Scheifele.
Oilers ryhdistäytyi
Carolinan ja Devilsin välinen sarja päättyi ansaitun selvästi lukemiin 4-1. Washington oli myös selvästi askeleen edellä Montrealia. Sen sijaan Minnesota laittoi Kiril Kaprizovin johdolla hyvin kampoihin, mutta Las Vegasin kokenut kaarti jyräsi lopulta yli. Jack Eichel ja Mark Stone nousivat esiin silloin, kun siihen oli suurin tarve.
Florida kolasi Tampa Bayn suhteellisen helposti tieltään, kuten etukäteen arvioitiin. Tampa Bayn kärki oli niin kapea, että Floridan laaja materiaali näytti vahvuutensa. Hallitseva mestari meni jatkoon voitoin 4-1 vaikka Tampa Baylla oli runkosarjan kautta tullut kotikenttäetu.
Toronto kesti tällä kertaa paineet ja eteni seuraavaan vaiheeseen. Kun Maple Leafs sai tasapainoisen esityksen alle, kaikki on mahdollista. Ottawalle jäi lopulta vain kiusaajan ja sparraajan rooli ennen kovempaa haastetta.
Edmonton Oilers näytti olevan vahvassa luisussa. Los Angeles Kings oli pitkään sarjassa kuskin paikalla, mutta Oilers nosti tasoaan, kun ratkaisut lähestyivät. Taisteluvoitot nostivat itseluottamusta ja ratkaisevassa kuudennessa pelissä Oilers pudotti kotikaukalossaan Los Angelesin jatkosta voitoin 4-2.
Ratkaisupelistä tuli 6-4 voitto ja Oilersin valmennusta varmasti ilahdutti myös se, että ratkaisuvoimaa löytyi tällä kertaa muualta kuin odotetuilta tahoilta. Connor McDavid sai tililleen ”vain” yhden syötön ja Leon Draisaitl jäi kokonaan ilman pisteitä, samoin tehopuolustaja Evan Bouchard. Ratkaisijakaartin laajentuminen on varmasti tervetullut uutinen Oilersin valmennuskunnalle.
Seuraavassa sarjassa Oilers kohtaa Las Vegasin. Muita varmistuneita pareja ovat Toronto ja Florida sekä Washington ja Carolina. Vain yksi pari on vielä täysin auki – sen muodostavat Dallasin ja Coloradon välisen sarjan voittaja sekä se, joka vetää pitemmän korren otteluparissa Winnipeg ja St. Louis.
Jukka Malm
