Toronto Maple Leafs teki sen, mihin harva uskoi. Joukkue on vielä hengissä ja mukana taistelussa Stanley Cupista.
Viidennessä puolivälieräottelussa hallitseva mestari Florida oli niin ylivoimainen, ettei Torontolla pitänyt olla mitään saumaa venyttää ottelusarjaa kuutta ottelua pitemmälle. Vielä vähemmän siksi, että kuudes peli pelattiin Floridassa.
Niin vain Toronto nousi miltei umpeen luodusta haudasta mukaan taisteluun ja voitti vieraskaukalossa 2-0. Avausmaalin teki Auston Matthews (kuvassa), maalitykki, jota on parjattu pudotuspeleissä aiheestakin. Toronton kippari ei ole tehnyt mitään sellaista puolivälierissä, miksi olisi voinut kuvitella, että jenkki pystyy kantamaan jättimäisen vastuunsa Torontossa.
Nyt pystyi. Matthewsin 46. minuutilla tekemä ottelun avausmaali jäi myös voittomaaliksi. Lopullisesti ottelun ratkaisseen 2-0 osuman teki Max Pacioretty.
Etenkin Matthewsin herääminen oikeaan aikaan voi olla melkoinen valttikortti. Toronto saa seiskapelin kotiinsa ja voi vain kuvitella, millainen tuki lähes ikuiselta tuntuvaa Stanley Cup -unelmaansa jahtaavalta yleisöltä joukkueelle tulee. Matthews on selvästi aina nauttinut tietyssä keskipisteessä olemisesta ja nyt sellainen on totisesti tarjolla.
Niin Matthews kuin muutkin Toronton pelaajat tietävät, että nyt on viimeinen tilaisuus saavuttaa tällä joukkueella jotain. Toronton superviisikoksi nimetty Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares ja puolustaja Morgan Reilly on ollut joukkueen tukiranka, joka on taannut kohtuullisen hyviä sijoituksia runkosarjassa – mutta ei pudotuspeleissä.
Jo nyt pidetään varmana, että ainakin Marner vaihtaa maisemaa. Voi olla, että joku muukin.
Torontossa siis mielletään tilanne siten, että ”nyt tai ei koskaan”. Ainakaan sisusta asia ei tule olemaan kiinni, koska täysin lammasmaisesti viidennessä pelissä esiintynyt Toronto oli toista maata kuutospelissä. Seiskapeliä on tosin aika vaikea ennakoida, koska Torontosta ei voi koskaan tietää, mitä on tulossa – loistopeli vai floppi?
Nyt jääkiekkohullussa kaupungissa toivotaan ja uskotaan, että varhain maanantaiaamuna päästään juhlimaan. Toinen vaihtoehto on tutumpi – manataan valmentajat, pelaajat ja koko seura, vahvasti muistaen, miten raskasta Toronton kannattaminen on.
Jukka Malm
